第一部　燃える水　仙台藩家老原田甲斐のことは、山本周五郎作の「樅の木は残った」にくわしく書かれている。身を棄てて仙台藩を守った原田甲斐の、男の子たちは皆殺されたが、側女おくみの産んだ娘、かよは、越後は貝喰村の庄屋、高橋家の養女としてすくすくと育つ。この物語は、かよとその子孫たちのお話である。実は作者もその子孫の一人であり、自らの祖先であるこの人たちのお話を書こうと思ったのである。
かよは高橋家の長男壮太郎と、次男慎次郎との二人に愛される。で、彼女は「燃える水」を持って来た方と結婚する、と宣言。壮太郎、慎次郎の兄弟は、「燃える水」探しの旅に出る。実は、かよも知らないことだったが、越後には燃える水、つまり草生水（石油）があったのである。それを探し当てた慎次郎は……。