舞台は、１９８０年代初めから２００５年頃までの大韓民国、ソウルと地方都市チョンジュ。若手の彫刻修復家パク・ユンブは、ある大学で新設される文化財学科の設立準備会議で、著名な絵画修復家ホン・グァンオンと出会う。ホンはフランス留学後、絵画修復家の先駆けとして独立自営をし、堪能な語学力で技法書の翻訳や、自伝を出版し若者の人気を博していた。
　パクは上司となるホンに崇敬の念をもって接するが、ホンはどんな場合も自分の名声、自慢話と家族の利益にしか興味を示さず、誇大妄想狂的な発想と行動が、学内に様々な波紋を引き起こし、パクは常にその矢面に立たされる。
　ホンは大学近隣に、世界に類のない巨大な絵画修復アトリエの建設を計画、千坪もある土地に工事が始まるが、借地の代金や工事資金の回転に失敗し、工事は中止となる。大学理事長から引導を渡され、ホンは多額の負債を抱え大学教授の職を辞する。
　社会の景気も悪化、以前ほど絵画が商品として動かなくなり修復の仕事も減り、ホンは片っ端から知人に借金を申込み、同業者の間でも話題になっていた。
　様々な軋轢ですっかり折り合いの悪くなったパクの家にも、ホンから借金を申し込む電話がかかってきた。五百万ウォンという、かなりの大金をパクは二つ返事で貸し与えたが、ひと月も立たぬうちに、弁護士からホンが三十億ウォンの負債を抱え、破産手続きを始めた、との通知を受ける。パクは、貸した金が戻らないことに腹は立たず、債権者有志が起こした裁判にも興味がなかった。
　彼ら二人の共通の舞台でもあった「旧朝鮮総督府」は解体され、跡地に復元整備されつつある李朝の宮殿の前で、パクはホン・グァンオンという人間そのものを分析し、何故、彼が自らの栄光を自分自身で汚すような行動をとったのか、彼の生い立ちや著作から、彼の過去をさかのぼり、また、関係の冷えきっていた彼になぜ金を貸し与える気になったのか、そのことを考え続ける。