きのこ

　寝苦しい夜だった。

　―　シャワーでも浴びないと体中がムズムズして気持ちが悪い。       

　パジャマは、ネットリと湿っている。

　―　寝汗をかいたのかな・・・・・・？

　裸になって洗面台の鏡に背中を映す。

「ウアーッ！　何だっ、コリャッ？　背中じゅうに・・・・・・！」

　慌てて掻き落とす。拾ってみるとナメコのような茸。手が届かないところは孫の手で。

「フーッ！　茸が背中に生えるなんて・・・・・・」

　この日は、一日中部屋の中で過ごす。夜、寝るのが怖いが、さすがに午前四時頃眠ってしまう。

　翌日は、昼過ぎに目が覚めた。　

　―　まさか・・・・・・　パジャマは、ネバネバ・・・・・・　アーッ！　同じだっ！　いや昨日より酷い。眠ていた時間が長かった分、茸が生えた面積が広がっている。医者に行くべきか・・・・・・　行くとすれば皮膚科なんだろうか？　いや違う。茸が問題なんだ。

　インターネットで調べる。

　―　ここだッ！　『新種の茸、募集中！　国立・菌類科学研究所』　明日、行ってみよう。

　まんじりともせず朝を迎えた。居眠りした程度だからか、茸は脇腹に少しだけしか生えていない。

　―　この状態のままで訪問した方が良いだろう。しかし、眠いな。

　―　ここだ。古めかしい建物だな。いたるところ茸だらけだ。

　ドアを叩く。

「開いてるよ・・・・・・」　

　中から声が聞こえた。重たいドアを開けるとモワーッと湿った空気が漂った。薄暗い部屋の中を見るとビーカー、試験管、螺旋状のガラス管などが散在している。部屋の奥を見ると白衣、いや以前は、白衣であったような上っ張りを着た老人の背中が見える。

　一心不乱にデスクに向い何かを書いている。　

「あのー、新種の茸だと思うのですが・・・・・・」　

　急にその老人が、体をこちらに向けた。禿げているが、まわりには渦を巻いた白髪が残り肩まで伸びている。顔は皺だらけ。

「新種の茸？　まー、良いだろう、見てあげよう」

　茸を手渡す。

「なんだ、ナメコじゃないか・・・・・・　いや、違うな・・・・・・　新種の茸ッ！　君っ！　これを何処で採取したのかね」

「実は・・・・・・　その前に新種の茸ですか？」

「詳しく調べなければ何とも言えんが、このような茸は初めてだ。ひょっとすると新種かも知れん」

　老人の体は小刻みに震えている。

「君、何処でこれを？」　　

「驚かないでくださいね」　　　

　上着、下着を脱ぎすて裸になる。

「君っ！　まさか、体に生えたなんて言うんじゃないだろうね」　

「そのまさかなんです。気味が悪くて堪りません。駆除する方法を教えてください」

「判った。茸を調べる間、そのベッドで待っていてくれ」　　

　ベッドに座った途端、睡魔が襲ってきた。深い眠りに落ちる。

　どの位の時間が経っただろうか、起きようとするが体が動かない。よく見ると両手両足をベッドに縛り付けられている。

「ちょっと！　何をしたんですかっ！　縄を解いてください！」　

「そう言いなさんな。これは確実に新種の茸だ。突然変異かも知れん。研究を始めて七十数年。初めて見る茸だ。やっと学会に発表できる。生育状態を観察したい。そのままで居てくれないか。たった一日か二日だ。観察が終われば自由にしてあげる」　

　男がわめき散らし五月蝿くてかなわない。口をガムテープでふさいだ。

「うー、う、うーっ！」　　

　声が出ない。老人は、鼻歌を歌いながら顕微鏡を覗いたり、メモを取ったりしている。

　茸は、勢い良く生えていく。痛痒い感じである。急に鼻歌が聞こえなくなった。目を凝らすと老人は、デスクにうつ伏せになったままピクリともしない。

　まさか死んじゃったんじゃないだろうな。不安が募る。

　二日が経った。茸は、既に全身を覆い尽くしている。　

　コンコン。

「教授、居ますか？　教授っ！」　　

「教授は、きのうの打ち合わせ会にも顔を出さなかったんだろう。部屋に入ってみよう」

　男が二人、部屋に入ってくるらしい。

　―　これで助かる。良かった。

「教授っ！　変だぜ。あれっ、死んでる！」　

「本当だっ！　既に硬直している。もう九十歳を越えているからな。　老衰による自然死だろう。警察を呼んだ方が良いけど、ここじゃ可哀想だ。綺麗な部屋に運ぼう」

　男は必死に叫ぼうとするが声が出ない。体も動かない。

「おいっ！　あのベッドを見ろよ。変わった教授だったけど・・・・・・　あんな趣味があったなんて」

「本当だ。菊人形は有名だけど、茸人形なんて聞いたことがない。でも、見れば見るほど良く出来ているなー。さっ、教授を運ぼう」

「この部屋は、もう誰も使わないだろう。研究所も、もうすぐ改築のために取り壊される事だし・・・・・・」

『助けてくれーッ！』　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）