新潟海岸物語

新潟海岸物語

五十嵐　太郎

DesignEgg.co.,Ltd

４月

桜の下で

雪国の桜は、卒業式には咲かない。希望に満ちた新学期を一緒に祝いたいから、花弁が開こうとする力をじっと蕾に貯め、遅い春を待ち続ける。 そうして、待ちわびた新学期になると、祭りを知らせる太鼓のように、激しく盛大に街中で咲き乱れる。それは、雪に覆われた季節を耐え忍んできたすべての生きものたちへのお祝いのなのだ。

ビール瓶ケースの上にベニア板を置いたテーブルに、ヒラヒラと一枚の花びらが落ちる。俺は、ライトアップされた桜を見上げた。これでもかと咲き乱れるピンクのカーテンの中に緑の新芽がちらほらと見える。 「こんなに綺麗だけど、もうすぐ終わりなんだな。満開になってから散るのが早いよな。」 去り行く春に黄昏ていると、桜と俺の間に一人の女性が割り込んできた。 「何、ボーッとしてるのよ。昨日の夕飯のことでも思い出してた?」 「太っているからといって、常に飯のことばかり考えていると思うなよ。幼馴染みでも許さんぞ。」 女性を睨みながら、愛着のある少し出っぱったお腹をさすった。 「悪い悪い、そう言うこと言おうと思って来たわけじゃなかった、悪い。改めましてタケシ、今日はありがとう。合コンメンバー揃えてくれて。」 両手を軽く合わせて言った。 「あぁ、そのことか。こっちこそ、ありがと。うちのクラス工学系でいつも男ばっかりだから、みんな喜んでるよ。」 片手を降って言った。 「どうしてもお花見で、合コンがしたいって言う娘がいて困ってたのよ。ほんと助かった。」 運ばれてきたピザに手を伸ばしながら言い訳でもするように知果（ちか）は言った。 うちの男達の花見といえば、１年の時も、２年の時も男だらけで、今年も皆男同士で親交を深めるものと高を括くっていただろう。こんな大勢の女性達と友好を深められるなんて誰も想像していなかったはずだ。だから本当に感謝してるのは、知果達よりもきっとうちの男達だと思う。 ただ俺自身が、この状況を両手を上げて喜んでいるかといえば、実に微妙だ。生まれてこの方、女性にモテたことがない。女性が何人いようが何も起こらないのは想像に容易く、喜ぶも何もない、関係ないのだ。とは言え、男達が喜んでいる姿は微笑ましく、見ているだけで嬉しかったかった。 そんなことを考えているのを知ってか知らずか、知果がビールを片手に話しかけてきた。酔っている知果はなんとなく苦手だ。俺は少し後ずさりした。 「あんた、そろそろ彼女でも作った方がいいんじゃない？大学生活だってあと２年しかないんだよ。ぼやぼやしてたらあっという間に４年間彼女いないまま大学生活終わっちゃうよ。」 彼女が独りで作れるものならば作るのだが、欲しくてもできないんだから仕方ない。 「そうだ！今夜こそ彼女作って帰りなよ。うちのクラスの娘は、いい娘ばっかり。福祉系だからみんな尽くし上手だよ。私の保証付き。」 「いや、どうせ無理だから。炊き付けるなって。知果だって知ってるだろ。俺がモテないことぐらい。」 三回小さく首を振り、テーブルの上で少し時間がたって冷たくなった半羽から揚げを箸でつついた。 「そんなこと言ってたら、できるものもできないでしょ。気合が足りないのよ、気合いが。努力しなさい！未来の自分を助けられるのは、今の自分しかいないのよ！女は愛嬌、男は度胸よ。当たらぬなら当たって砕けろホトトギスよ。．．．」 ヤバイ、いつもの知果の説教が始まった。だから酔った知果は嫌なんだ。一体何が知果を説教に掻き立てるのか。 こっそり逃げようと思い、「うんうん」と適当に相槌をして、少しずつ後退りしすると、「どこ行くつもり！」と袖口を思いっきり引っ張られた。あぁ、最悪だ。 「ねぇ、隣の寧流（ねる）ちゃんなんてどう？そう、その寝てる娘。とってもかわいいわよ。」 「はいはい」 生返事をして、とりあえず隣の女の子を軽く見た。暗がりの中で背中にかかる長い黒髪がしっとりと輝いていた。ふんわり白いセーターに包まれた柔らかそうな背中。短めの真っ赤なコーデュロイのスカートから覗く細い生足。普段女性を見慣れない俺には少々刺激的だ。 顔が見えないので身を乗り出してよく観察しようとするとすると。 「おいおい、見過ぎだよ。」と知果に肩を掴まれた。見た方が良いのか、見ない方が良いのかはっきりして欲しい。 「ねぇ、気に入った？」 後姿は完璧だったが顔が見えなかったので「まあまあだね。」と、軽く首を傾けながら頷いた。 「でも－、やっぱりタケシにはレベル高すぎて無理だし、もったいないかな。悪いけど諦めて。そうだ、アキなんてどう？爆乳よ。乳好きでしょ。あっち移動しなよ。」 まったく勝手な幼馴染だ。俺がいつ「乳が好きだ。」とはっきり言った？先程薦めたばかりなのに、もう諦めろとはどういうことか！俺に選択の自由はないのか、まったく。 しかしながら、今まで知果の判断が間違っていた試しがない。寧流さんという方は、俺には本当にもったいないくらい綺麗な娘なのだろう。さえない顔、ぷよった肉体、高くもない身長、金欠等々、俺の恋愛レベルが低いことは自覚している。 「みすみす無理な相手に無駄な労力を使う必要はないぞ。無駄だぞ、諦めろ。乳が待っている。」そう自分に言い聞かせた。

「ふう」とため息をついて、腰をあげるために床に手を付くと、暗闇の向こうからすごい勢いで、こちらへ鍋を運んでくる配膳係りの男の姿が見えた。鍋はかなり熱いらしく、「あちぃ～」と叫んでいる、今にも投げだしそうな勢いだ。 そんなことを思っていたら、配膳係は本当にこちらに鍋を投げてきやがった。 「あぶなぁ～い！」知果が叫んだ。 俺はとっさに隣にいた寧流さんの肩を掴んで抱き寄せた。鍋は今まで寧流さんの頭があった場所を掠めてテーブルの上に派手な音を立てて滑りこんできた。 「ナイスタケシ！」知果が親指を立てた。 知果に返事をしようと思った瞬間、目の前から耳を引き裂くような悲鳴が聞こえた。火傷でもしたんじゃないかと思って寧流さんの方に向き直した。 その瞬間、寧流さんが、力強く俺に平手打ちを見舞った。右頬に激痛が走り、目の前が真っ白になった。 「ぐはぁ。」 俺は痛みと精神的ショックで床に伏した。

視界がはっきりしてくると、目の前に柔らかそうな頬をした寧流さんが潤んだ瞳で「ごめんね。」と手を合わせて俺を見つめていた。 床に伏している間に知果が事情を説明してくれて、誤解は溶けたようだ。 「俺こそ急にすみません。」恥ずかしくて目をそらしながらそう言った。 寧流さんは確かに可愛いかった。知果が無理だと言うはずだ。こんな娘が彼女だったら人生どんなに楽しいだろう。 俺は、ねるさんを引き寄せたとき腕に感じたぬくもりをかみ締めながら、未練たらたらで改めて席を移動しようと腰を浮かせた。 立ち上がった俺を見て 「酒粕鍋よそったんですけど、どこかいかれるんですか？」と寧流さんが残念そうに言った。 人生で数少ない女性の誘いを断れるわけも無く、浮いた腰を静かに元の位置に戻して、「ちょっと、屈伸しただけですよ。」と言った。 寧流さんは、お詫びと言わんばかりに、こぼれそうなくらい大量にお椀によそってくれていた。 「ありがとう。」 母と知果以外の女の人に優しくされたのは何年ぶりだろうと思い、目頭に熱いものを感じた。寧流さんにビールを注いでもらって、俺も寧流さんにビールを注いだ。

みんな準備をそこそこにすでに食べ始めていたが、知果と俺は、幹事としてここでいったん箸を止めさせて、改めてみんなで「乾杯」をした。知果が無理に他の娘を薦めることはなかったが、その横顔は少し怒っているようにも見えた。

俺と寧流さんは、乾杯するとお互いの学校のことや、最近見たマイナーな映画の話、半羽から揚げの正しい食べ方などいろいろと話した。寧流さんは、どんな話題でも楽しそうに聞いてくれた。そして寧流さんは良く食べた。半羽から揚げを半羽といわず２羽くらいぺろりと食べた。（ちなみに半羽唐揚げとは、鶏１羽を半分まるごと豪快に揚げたカレー風味のフライドチキンで新潟の郷土料理だ。）俺は、寧流さんの食のペースに合わせるように日本酒「五十嵐川」をよく呑んだ。 楽しくて、楽し過ぎて笑い転げて桜の木に激しくぶつかると、桃色の花びらが次々と舞い落ち俺に降りそそいだ。まるで桜にお祝いされているようだった。

宴も酣になったころ、前日準備を頑張りすぎたせいか、隣に寧流さんがいるせいか、酔いが回って眠くなってきた。すぐ隣で楽しげに話している寧流さんの話を聞きたいのだが、だんだんと聞こえなくなり口パクに見える。 そのうち寧流さんの姿もだんだんとボヤけてきて、何がなんだかわからなくなった。せっかく良い感じなのにここで寝てしまってはダメだと思い、腿をつねったり、ほうを両手で叩いたりしたが、無駄だった。 自分の不甲斐なさに悲しくなりながらも、次第に視界は黒一色になり、音も聞こえなくなり無音の世界になった。ただ遥か遠くで閉店を知らせる蛍の光が流れているような気もした。

〇

闇の中に知果が腕組みをして立たずんでいた。神経質そうに足を小刻みに踏んでいる。警戒しながら近付くと険しい表情がはっきりと見えた。 俺は思わず、反対方向へ逃げ出した。 「待ちなさいよ。」と言いながら、追いかけてきた知果に腕を捕まれ、あっけないく捕獲された。 「寧流ちゃんは無理！って言ったのに忠告忘れたの。」 忘れたわけではない。 「何でそこにいるのよ？どうする気なの？どうせ何もしないんでしょ。『今日は楽しかった！』で終わり？」 そうは言われても、俺が何をしようと何も起こりはしない。無駄な足掻きになるだけだ。 「さっさと早く移動しなさいよ。時間の無駄よ。あんたにはぜったい無理よ。」 知果は暗闇の遠くの方を指差しながら言った。 「さぁ、早く。」 俺はいつも通り、知果に言われるまま暗闇の方に移動するはずだった。しかし今日は違った。 「嫌だ！」と俺の口が勝手に動いた。 俺は、俺自身に驚いた。俺はそんなキャラじゃない。ここは知果の言う通りさっさと退散するべきだ。 「本気で言ってるの？」 何も答えられなかった。 「そんなに気に入ったのなら何とかしてみなさいよ、いつもみたいに何もしないで、『はい、終了。』じゃ許さないからね。」 「でもどうしたらいいかわからないよ。」 今日はいつもとは違う気がする。何かしなければいけない気がした。でもどうしたらいいか検討もつかなかった。 「そんなもの自分で考えなさいよ。やるきあるの？しっかりしなさい。もぅ、ぐず！のろま！なまけもの！気合いだぁー！」 知果はそう言いながら俺をぶん殴った。

〇

ビクッ、と一瞬全身痙攣して意識が戻った。 「夢だったのか。」 目の前に寧流さんがいる光景が戻ってきた。 「タケシさん大丈夫？」と俺の顔を覗き込んだ。 「うん」と目を見れずに頷いた。 「よかった。」と寧流さんは、ニタニタと微笑んだ。 飲み始めの時よりもだいぶ雰囲気が明るくなっていた。飲むと性格が変わるタイプのようだ。それにしても酔った寧流さんは白い肌が少し赤く染まってかわいい。 「タケシさんは、どんなタイプの人が好きなの？知果さんみたいに細くて美人な人？それともアキちゃんみたいに胸がおっきい娘？」 不意に寧流さんが恋愛の話を振ってきたので、やや意識の遠くなっていた俺は、睡魔を一本背負いで力いっぱい場外へ投げて、寧流さんに向きなおした。 「知果が美人？あんなキッツイのは嫌ですね。―そうだなぁ～、美人というよりはかわいい子がいいな。」 本当は、『目の前の君だよ。』と前髪を掻き上げながら言いたかった。 「そっかぁ～。」 楽しそうに、そしてどうでもよさそうに寧流さんは言った。 「寧流さんは、どんな男がタイプなんですか？」 『タケシさんが好き。』と寧流さんが言う姿を妄想しながら聞いてみた。 「海が好き。」 寧流さんは、遠くを見つめながら言った。俺の期待は大方の予想通り外れた。しかも言っている意味がよくわからなかった。 「海は、人間じゃないでしょ。」とツっこんでは見た。 「じゃあ、海にいる青い人。」と楽しそうに言った。 酔っているのか、はぐらかしているのか本気なのか俺には見当がつかなかった。とりあえず海も青い人も人間じゃないなと思った。 「海のように心の大きい人？」確かめるように俺は聞いた。 「ちがうな」寧流さんは、目を細めて低く渋い声でゆっくり言った。急に頑固オヤジのようなキャラになっている。思ったよりかなり酔っているようだ。 「サーファーとか？」俺は、泳げなかったので、寧流さんがまた目を細めて『ちがうな。』と言う答えを期待して恐る恐る聞いた。 「そうそうそいうぃの。」寧流さんは上手く回らない口で答えた。 目の前が急に真っ暗になった気がした。あぁ～！やっぱり、やっぱりダメだ。俺じゃダメなんだ。自慢じゃないが俺は泳げない。 「サーファーじゃなくて、囲碁とか読書とか音楽鑑賞とかじゃダメかな？他にも楽しい趣味ならたくさんあるよね。」 「絶対ダメ。私は海が好きなの。インドアーじゃ絶対駄目！断然、海、海・海・海ぃ～!」 いつの間にか右手に持っていた日本酒「五十嵐川」の一升瓶を机に叩き付けて寧流さんは言い放った。 「う、う」悲しくて声にならない声が口から漏れた。 俺のように丸々と福よかで、冬暖かいコタツのような男ではダメなのか、ちゃらちゃらしたサーファーなんてどこが良いんだ！俺の方が、俺の方が・・・。罪無きサーファーを怨んだ。目の前にいる寧流さんも日本酒の瓶もその他大勢の方々も、みんなみんな滲んで見えた。 そんな中、人ゴミの中から、一人がおもむろに立ち上がりこちらに近づいてくる人影が見えた。正義のヒーローかと思ったが、知果だった。この最低な状態でまた説教かと思い、身構えた。 知果は、俺と寧流さんの間に割って入って大きな声で言い放った。 「スキムボードなんて良いんじゃない。泳がなくても良さそうだし。」 説教だと思っていた俺は一瞬何を行っているのかわからなかったが、どうやら加勢してくれてるようだ。 知果は、俺が水泳が苦手なのを知っている。 小学生の時、俺が雪で足を踏み外して用水路に落ちたとき、浮き輪変わりに近くにあったゴミ袋を投げて一命を救ってくれた。浮力が微妙で何度もゴミ袋と一緒に沈んで危なかったけど、命の恩人だ。 「スキムボードって言ってもわからないか。去年の夏にクラスのみんなで海行ったとき見たやつだよ。」知果は言った。 「スキムボード、･･･あぁあれね!!!スキムなら良いよ。海だし。かっこよかったよね。」と寧流さんは、またニタニタと笑った。 スキム？俺は何を言ってるかわからなかった。そして「かっこよかったよね。」の一言に嫉妬した。 「なんだよスキムボードって？」二人にしかわからない会話をしている知果に苛立った。 「よく知らないから説明しにくいんだけど、砂浜を走って、水の上にボードを投げて、飛び乗って、すぅーっと滑るやつだよ。」 「それってサーフィンじゃないの？」意味がわからない。忍者じゃないんだから水面のボードに飛び乗れるものなのか。 「違う違う、サーフィンは沖から滑り出すけど、スキムは波打ち際から滑り出すんだよ。 」 「よくわからん。」さっぱりわからないのでもう一度聞き直した。 「もぅめんどくさい。自分で調べてよ。」加勢して損した！という苦い顔をして元の席に戻って行った。 寧流さんは「スキム・スキム」とぶつぶつと楽しそうに呟いていた。 よくわからない･･･、よくわからないけど、俺をよく知る知果が提案してくれたんだ。きっと俺にもできるはずだ。暗闇の中に少し希望の光がチラチラと木漏れ日のように見えた。 俺は、なんだかわからないけど、今日は運がついている気がした。今日なら、なにかできる気がした。今日の俺はなんだか違う気がした。今日行かなければいけない気がした。 「じゃあ、そのスキムがうまかったら、惚れるかもしれない？」 「海と、一つになれたらねぇ～。」と目を細めてニタニタと笑いながらそう言った。

「じゃ、じゃあ、も、も、ももし大会で優勝したら･･･俺と結婚してください！」

俺の口が勝手に動いて訳のわからないことを口走った。なんとも無謀な発言だった。 数秒、俺と寧流さんの周りの時間だけが明らかに止まっていた。

最初に動き出したのは寧流さんだった。すーっと立ち上がり桜越しの小さな夜空を見上げた。そして右手を天に突き上げこう叫んだ。

「絶対、優勝じゃ～～！」

花見会場にいた全員の視線が、一斉にこちらに降り注いだ。 一瞬の沈黙の後、誰かが呼応するように「優勝じゃ～！」と叫んだ。他のメンバーも我先に、我先にと「優勝じゃ～！」「優勝じゃ～！」と、わけもわからず楽しげに全力で夜空に叫んだ。まるで何かの決起大会のようだった。

そんな盛り上がりの中、寧流さんは、崩れるように座り込み、横になると体力を使い果たした子供のように寝むりについた。盛り上げるだけ盛り上げておいて勝手なものだ。 さて、この盛り上がりをどうしようと思っていると、横になった拍子に寧流さんのスカートが捲れているのに気づいた。できるだけ見ないようにスカートを直す、見ていないのでなかなかスカートがつかめない。太ももに手が当たったり何やらして、やっとスカートをつかんで、直せたと思ったら「なにしてんのよ!!!」と言う叫び声がして後頭部に激しい痛みを感じ、目の前が真っ白になり俺も意識を失った。なにものかに後ろから鈍器のようなもので激しく殴られたようだ。

後から聞いた話だが「なにものか」は、俺を痴漢と勘違いした知果であった。

道具を揃える

その後の調べで、スキムボードとは、波打ち際でする横乗り系スポーツであることがわかった。しかし、残念ながら肝心のネルさんに関する情報は、全く得られていなかった。 間抜けな俺は、あの日プロポーズまがいのことまでしたにも関わらず、連絡先を聞いていなかったのだ。幼馴染のチカを通して聞けば良いじゃないか？と思われるかも知れないが、チカは残念ながらネルさんとは同級生ではあっても、グループが違うので恋愛事を気軽に話せるほど親しい間柄ではないらしい。 「せめてネルさんの連絡先だけでも教えてくれ。」と頼んだが、「女同士でもルールがあるのよ。勝手におしえたら怒られるわ、ごめんね。」と断わられた。女心はよくわからない。 今や俺とネルさんを繋ぐものはスキムボードしかないと言っても過言ではない。「優勝したら結婚！」という約束をネルさんが覚えているのかどうか、覚えていたとしても有効な約束なのかどうかは、かなり怪しい。怪しいがやるしかない、それ以外無いのだ。

※

とある土曜日の昼下がり、新潟一のショッピング街、万代に来ていた。新潟で一番スキムボードを取り扱っているスポーツショップは、万代の「ジョニー」だとネットに書いてあったからだ。 「ジョニー」は、ショッピングビルの最上階にあった。紫色のゲートをドキドキしながら入って行くと、中には色取りどりのスキムボードが何十枚と並んでいた。 とりあえずいろんなボードを横から眺めて厚みを見たり、持ち上げて重さを確かめてみたが、いくら悩んでもどれが俺に合っているのか全くわかるわけがなかった。わかることと言えば、スキムボードが、隣に並んでいるサーフボードと比べるて、全体的に長さが短く薄く、裏面にフィンが無いことくらいだ。 店員さんに聞けば良いのだろうが無理矢理高いボードを買わされるのではないかと心配で躊躇われた。

しばらくぼーっと立ちすくんでいた。

手持ち無沙汰でボードをスイカのように軽くポンと叩いてみると、太鼓のような良い音がした。もしかして一番良い音がするのが一番俺にあっているかもしれないと思い、ポンポンポンポンと次々とボードを叩いてみた。南国の原住民の奏でる太鼓のような、いい音がする。 何度も叩いていると、なんとなくリズムが出来てきた。自然と口から歌詞もこぼれ出してくる。将来、日本人いや世界初のスキムボードで奏でるミューシャンになれるかもしれない。リズムに合わせて体を揺らすと腹の肉も揺れた。 更に叩く手が激しくなり、サビのいいとこまで来たところで 「お客さん。ボードは叩かないでください。」という声が突然後ろから聞こえた。 驚いて振り向くといつの間にか店員さんが立っていた。 小柄の男性で、まだ春だというのに日焼けして真っ黒、髪は真っ黄っ黄だった。 「スキムボードは、そんな手荒に扱っちゃだめだよ。素材はガラスじゃないけど、落とすと表面が割れちゃうよ。女性を扱うみたいにソフトに、やさし～くね。」 あまり怒ってはいないみたいで、とりあえず安心した。せっかくなので高いボードを奨められるの覚悟で、どのボードが良いか聞いてみた。 「こっち側はプロ仕様でちょっと高いけどは、とにかく何もかもヤバイし、そっちはビギナー仕様で安いけど、それなりにヤバイよ！」 まぁ、とにかくどれもこれもヤバイらしかった。けっこう適当だ。 「あの。よくわからないんですけど。」躊躇なく聞き直した。 「だよね。体重いくつ？結構重そうだね。」まあ、確かに重いが。 「 80 キロです。」膨れて言った。 「じゃあ、これか、これか、これか、これあたりの１３２ｃｍ以上のデカイのがいいね。あとは、好きなグラフィックで選べばいいんじゃないかなぁ。」 といって何枚か選んでくれた。意外としっかりしている。 財布と相談しつつ散々悩んだ。最初に気に入ったのはイエローのボードだった。値札を見ると 10 万円だった。財布がキャッチャーのサインを拒否するピッチャーのように首を横降っている。次に目をつけたのは真っ赤なボードだった。値段は３万円。財布を見ると縦に首を降っている。それでも俺は悩んで、グリーンもいいし、ブルーもいいな、ブラックもいい。すごく悩ましいかった。 散々悩んで店内を一周した挙句、財布の意見を無視してイエローのボードを買うことにした。やっぱ気に入ったのがいいと思う、格好から入るタイプだ。なにより海のブルーとボードのイエローの色の組み合わせが『速そう』なイメージがした。こいつとなら優勝できそうな気がする。 カウンターに持っていくと、「お、イイの選んだね。プロ仕様だからちょっと癖があるけど、上手くなれば大丈夫。君ならすぐ上手くなるよ。」 と店員さんは肩を叩いて言ってくれた。おだてとはわかっているが、少し嬉しかった。お金がないのでクレジットカードで４回払いにした。 「俺、坂上っていうんだ。よろしく。他にスキム始めたい人とかいれば俺んとこに連れて来て！安くしちゃうよ。あと、８月に大会あるから、近くになったらエントリーしに来てね。」 と矢継ぎ早に説明してくれた。

大会の日程を聞いて改めて気合が入った。 待ってろ八月！行くぜ俺のＮｅｗボード！

※

その夜、俺はスキムボードを握りしめて、優勝を妄想してニタニタと微笑んでいた。微笑み過ぎて先程から頬の上の方が痛い。 「これではいかん、顔面筋肉痛になってしまう。」 少し反省し、明日から初めるスキムボードのことを考えた。

取り合えずスキムボードの本を開いて鏡の前でボードに乗ってポーズを取ってターンのイメージトレーニングをした。すぐに息が上がって、バランスを崩して転んだ。体力の無さが身にしみる。 そのまま布団に転がってHowTo本を開いた。

スキムボードに乗るには、

１、ボードを持って砂浜を走る。

２、水面にボードを置く。

３、投げたボードに飛び乗る。

４、水面をボードと共に滑る。

５、沖からきた波に乗って砂浜に帰ってくる。

と書いてあった。 チカの言ってた通り、あまり沖に出る必要はないらしい。泳げない俺には助かる。走って乗るだけのシンプルなスポーツだから、なんとかできそうな気がした。それに何を隠そう俺は、元陸上部。走れるデブだ。専門は砲丸だったけど。

イメトレも飽きたので寝ることにした。 横になると再び妄想の嵐が吹き荒れた。 「俺、優勝しちゃうかも。優勝したらどうしよう？」 暑い浜辺で優勝トロフィーを掲げて、向こうからかけてきたネルさんを抱き上げて くるくる回りながら、 「結婚しよう。」と俺が言う。 「はい。」とネルさんが言う。 俺はネルさんを抱き上げてくるくると回った。 「あははは。」「あははは。－」二人の笑い声が絶えることはなかった。 そんな感じで妄想が頭の中で渦巻いたり、滞留したり、爆発したり、拡散したりして、しばらく眠れなかった。 最終的には、ボードを抱き枕にして眠った。 ボードは、冷たくて硬くて一緒に寝るパートナーには相応しくないと思った。

初スキムボード

次の日、アパート近所の小針浜に車で向かった。新潟県で有名な海水浴場の一つで、浜茶屋（新潟県では海の家を浜茶屋という）が数件軒を連ねている。 浜茶屋のある海水浴場ど真ん中でやると迷惑この上無いと思い、浜茶屋から南へ１ｋｍ程にある「なぎさふれあいセンター」に向かった。 この施設は、木造平屋で 10 坪ほどのガラス張りの展望室とトイレとシャワーとからなる簡単な建物である。駐車場は二百台ほどスペースがあり浜茶屋を利用しない人はこちらを利用する人が多い。

駐車すると、車の中でおもむろに海水パンツに着替えた。４月後半の日差しは、車の中に差し込むと暑いくらいで、着替え終わるころにはうっすら汗をかいていた。 ゆっくりとドアを開けると、春の冷風が車内に吹き込んできた。「きゃっ」とオカマのような悲鳴を上げてドアを閉めた。車の中と外とでは温度が大違いだ。 「やっぱり寒いな。」 気合を入れ直して「とりゃ～！」と掛け声と共に一気に足を踏み出す。相変らず寒かったが気合を入れれば、耐えられ無い寒さではなかった。 外に出ると、夏でもないのに海パン一丁で歩いている自分が、不審者で捕まるのではないか、と急に心配になって辺りを見回した。 周りには、オバちゃんやカップルなどが散歩してたが、全く気にしていないようで、少しほっとした。それと同時に自意識過剰気味の自分を恥ずかしく思った。ここでは、それほど珍しいことでもないのかもしれない。

新品のボードを持って砂浜へ向かう。海岸線に沿って整備された遊歩道に立つと青い海と青い空が目の前に広がった。 風が塩っぽく感じる。泳げない俺が、これから海に入るのかと思うと、少し怖くなり、ドキドキした。 不安を振り払うように、急いでゆるい傾斜のコンクリート階段を走り抜ける。砂浜にボードと鍵束と携帯を投げ、勢いのまま、海に走り込んだ。 「きゃぁ～。」とまたオカマのように叫んで、再び砂浜まで引き返した。思っていたよりもかなり冷たい、まるで氷水のようだ。 「本当にこの寒いのに入れるんだろうか。海開きもしてないのに入っていいものか。」 頭に「？？？」が浮かび、足が竦む。 「俺なんでこんなデンジャラスなことしてるんだっけ？」 首を捻って、すぐに思い出した。 「そうだ寧流さんだ。」すっかり忘れるとこだった。 不安を否定するように頭を大きく横に振り、空を見上げて思いっきり背伸びした。 「寧流さん。俺、絶対優勝して見せますから待っててください。『絶対優勝じゃ～。』」 思いっきり叫ぶと、優勝なんて簡単にできる気がした。

※

いよいよ初スキムボードである。 まずは他に誰かスキムボードをしている人がいたら、教えてもらおうと計画していたのだが、周りを見渡してもスキムボーダーらしき人影は見当たらなかった。 諦め切れず１００ｍ位北へ南へうろうろしてみたが、見つかるのは、潮風を気持ち良さそうに飛ぶ海鳥ばかりだった。 「残念。」誠に身勝手な計画は、早くも破綻した。独りで始めるしかないようだ。

溺れる心配がない水深が浅そうなポイントで足を止め、ゆっくりとパワーを貯めるようにストレッチをした。 「体硬いな。」久々の運動で自分の体の硬さに気づく。 「運動しないとな。」と運動しながら呟く。 あちこち伸ばすと体がぽかぽかと温まった。。

とりあえずｈｏｗ ｔｏ本に頼るしかない。砂の付いた手で本を広げる。 「まずはボードを水面において、それに飛び乗るのか。」 波打ち際をゆっくり歩きながらボードを水面に置いて、ボードの上に軽く飛び乗った。 「痛ぁ！」 ボードに乗った瞬間、すっころんでお尻を強打した。水面に浮かんだボードは思った以上に不安定だ。 もう一度。今度は、しっかりとボードを見て、飛び乗った。 「ぎぁ！」 前につんのめった。 「ほんとに乗れるんだろうか、この板っ切れに。」 その不安定さは、凍った水溜まりに飛び込んでコケる感覚に似ていてる。とても立てたもんじゃない。そう疑念を持ったが、寧流さんの笑顔を思い出して首を左右に 振った。もう一度本を開いて、簡単そうにボードに乗る写真を恨めしく凝視した。

その後、幾度もチャレンジした。春の海は、こける度に容赦なく体温を奪う。歩きながらボードに飛び乗ってるだけなのに、運動不足のせいか息が上がる。 もう一回チャレンジしたら、休憩しようと思った時だった。 乗り込んだボードは、前に飛んでいくことも、後ろにすり抜けていくこともせずに、俺の足裏に吸い付いた。 「やった、立てたぁ！」思わず叫んだ。 ほとんどスピードゼロのボードだったが、俺を乗せて 20 ｃｍほど水面を進んだ。 初めてボードに転ばずに立てた。確かに立てた。水面に立てた。嬉しくなって休憩も忘れて練習を続けた。

ｈｏｗ ｔｏ本によれば、次のステップは「徐々にスピードを上げていきましょう。」とのことだ。 俺は、調子に乗って全力で走ってみた。 ボードを水面に投げる。ボードが水面に着地する・・・と思ったらボードは、着地しないでフワッと浮いてスネを強打だした。 「うぅ～。裏切りものめ。」 声にもならない声でボードに抗議してながら砂浜を転げ悶えた。 「そう簡単に行くわけ無いか。」 涙が滲んだが、それでも黙々と練習を続けた。

走って、走って、走って、置いて、置いて、置いて、転んで、転んで、転んで、顔面から砂浜に突っ込んだりした。 「はぁ、はぁ、はぁ・・・」 走りすぎてうまく息ができない。 体温が海水に奪われ過ぎて、さわっても暖かさを感じられない。 練習を始めてから１時間くらい経過していたが、上手くいったのは、あの時の一度だけだった。

「意味がわからない。忍者じゃないんだからこんな板一枚で水面を滑れるわけがない!俺は、アメンボウでも！バジリスクでも！ないっつーの。」 そう言ってボードを砂浜に放り投げた。 膝から崩れ落ち、バタンと転がり仰向けになって目を見開いた。

視界が青い空だらけだった。 深いため息をつく、足が寒さと筋肉痛でジンジンする。 「こりゃだめだ、やっぱだめだな。俺が優勝なんてありえない。」 雲が次々と形を変えながらどこかへ向かっている。 「俺も雲みたいにどこかに飛んでいきたい。」 しばらく雲を見ていると、だんだんと顔に見えてきた。 『もぅ、止めちゃうの？あんたの気持ちってそんなもん？立ち上がりなさい。』 誰の顔かと思ったら、知果だ。寧流さんなら良かったのに。 「休憩中なの。」 『とか言って、もう帰る気満々なんでしょ？いつもみたいに。』 「いつもとはなんだ。」 『いつもはいつもよ、小学６年の元旦マラソン覚えてる？私がゴールでタケシを待ってたのに、ラスト２００ｍでお腹を抱えてリタイヤするあんたを見た時は、ほんとがっかりしたわ。』 「うるさい。過去は関係ない。今はちょっと休んでいるだけだ。はい、はい、はい、はい、はい、はい、はい、はい、もう始めますよ。」 俺はブンブンと首を振ると、雲の知果を振り切り練習を再開した。

※

走って、転んでさらに１時間が過ぎた。 もう、いくら気合を入れても膝の震えを止めることができない。 「知果の幻がなんと言おうともう無理。」 走ることもできず、海を眺めて呆然と立ち尽くしていた。

俺が動けなくなったのをあざ笑うかのように、止まらない波の動きを見ていると急に不安に襲われた。 「あの日の約束を寧流さんは覚えていんだろうか。」 無我夢中にやっているけど意味あるのかな？

「・・・」

不安を振り払うために、最後の力を振り絞って、もう一本走った。 ボードを置く前に足がもつれて砂浜に転がった。体中砂まみれになった。立ち上がる気力がなかった。 やっぱりだめだ。俺には無理だ、才能がない。たとえ寧流さんが約束を覚えていたとしても、俺が優勝することはできない。 寝転んだまま海に向って思いっきり叫んだ。 「海なんて大っ嫌いだぁ～！」 少しスッキリした気がした。

寝転んだまま横になって体力の回復を待っていると、突然上から声がした。 「海、嫌いなんですか？」 空を見上げると目のすぐ前に見たことのある女性の顔があった。ほのかに甘い香りがした。 俺は、なんと言っていいかわからず、大きく口を開けたまま、あわてて砂浜に正座した。 その女性は、桜色のウィンドブレーカー着て、桜色のタオルを首からかけた寧流さんだった。 正座という情けない格好ながらも、運命の再開に俺の胸の鼓動は高まった。 俺が次の一言を迷っていると。寧流さんの後ろから声がした。 「おぉ、寒いのにやってるね。」 アザラシの様な黒い人が現れた。 その人の挨拶は、寧流さんではなく俺に向けられているようだった。 「あれ、無視かよ。俺だよ。オレ、オレ。」 オレオレ詐欺か？一体誰なんだ。 「オレだよ坂上。ショップの。覚えてない？」 アザラシは、ショップのステッカーが貼られたスキムボードを掲げて「ほれほれ、思い出して」と俺に見せた。 やっと思い出した、ボードショップの人だ。 どう返答したら良いかわからず「こんちは～」と小声で言った。 偶然とは言え、俺と寧流さんとの再会の間に入ってくるなんてタイミングの悪い人だ。憤りを覚えたが、寧流さんの手前、表に出すことはできなかった。 「あ、この前のボードの人。」 寧流さんの言葉は俺に向けられることなく坂上さんにむけられていた。 「こんちわ～っす。あれ知り合い？もしかしてタケシ君の彼女？」 次の寧流さんの言葉に、俺の耳はダンボになった。 「ち、違います!!!」思いの他、はっきりと言った。小さくため息が出て、目の前がクラクラした。 「そっか、お似合いだと思うけど。」がっかりしてる俺にウィンクした。 「こんな寒いのに良く海パン一丁で入れるね。ウェット着ないの？」 坂上さんの言葉が、寧流さんに話しかけることなく俺に向けられていたので少しほっとした。 「俺、まだ始めたばっかりで、よくわからないんですがウェットってなんですか？」 「これこれウェットスーツのこと。これうちのオリジナルブランドなんだけど、ヤバいくらい暖かいよ、暑いくらい。今度ショップに試着しにきなよ。」 そうか『ウェット』とはアザラシスーツのことか。そうだよな、気づかないようにしてたけど確かにものすごく寒い。防寒具が必要だよな。そう思うと忘れていた体が震えが戻ってきた。 「ほんとに大丈夫？寒くないの？ほら、乳首立ってるよ。」 坂上さんが変なこと言うから、寧流さんが一瞬俺の方をチラ見して恥ずかしそうにした。 「あ、毛も生えてる。」また坂上さんが余計なことを言った。 目をそらそうとした寧流さんの視線がまた俺の方をチラ見した。手で隠すのも何か気恥ずかしくて、どうしていいかわからなくて、俺の脳内パニックで呆然と立ちすくむしかなかった。どうしてこんな辱めを受けなければならないんだろうか。 坂上さんが更に何か言いかけた所で、突風が吹いた。寧流さんの首から、まるでボクシングのリングに試合終了を知らせるように桜色のタオルが空を舞い、俺の体に貼り付き乳首を隠した。 「あ、あ、あ」 寧流さんと俺は思わず目を合わせた。 「そ、それ、あげます。寒そうだし。そうだ、ジョギングしてたんだっけ。」 寧流さんは何か思い出したかのような素振りをして、目をそむけると、ゆっくりと歩き出した。 少し離れた所で振り返ると、 「さっき乗れたとこ見たよ。またね。」と手を振って走り去った。 「寧流さん待って。」俺の小さな声は寧流さんには届かなかった。 「乗れたとこ見たって。」 坂上さんが肘で俺をつついた。 桜色のタオルは、ふんわりとしていて初めて出会ったときに感じとのと同じ甘い香りがした。 はじめてのプレゼントは、とても嬉しかったが、何か大切なものを失った気がして仕方なかった。

＊

俺は、奇跡的な再開をしたのに、ロクに話せなかったことにショックを受けて、しばらく意識が朦朧としていた。 坂上さんは、 「俺が先生で緊張してるの？大丈夫・大丈夫・リラックス・リラックス！」とか言って、そんなことに気づくわけもなく。 「乗れるまでサポートするのは当然のサービスだよ。いや責任だよ。」と 終始明るく軽く、一生懸命スキムの基礎を教えてくれた。 軽い調子とは違い実は律儀な人なのかもしれない。できれば気持ちも察してくれるとなお良いのだが。 そんな中、役立つアドバイスをもらった。 「風が強い日は、できるだけ腰を落として、風の影響を受けないように低い位置でボードを投げるといい。特に今日みたいな向かい風の日は。」 そういえば途中からやけに風が強くなって、調子が悪くなった気がする。 残念ながら体が動かないのでアドバイス通りに実践することはままならなかったが、次回練習の時には、できそうな気がした。

「もう上がっちゃうの、早いんじゃない。」と惜しまれつつ海を上がった。

＊

次の朝、眠りから意識が戻った俺は、いつもの様にとりあえずゴロゴロ転がって布団から出ようとした。 「い、痛っ。」動かそうとすると全身に痛みが走り全身が小刻みに震えた。 これが噂に聞く金縛りか！と思い、半透明のおばあちゃんが上に乗っかっていないかと急に心配になった。 恐る恐る目を開けると、ぼやけた像の中にいつも通りのまぶしい朝日が目に飛び込んできた。徐々に視力が回復していく。その中に見えたのはいつも通りの「のぺっ」と丸くて白い照明器具だった。どうやら幽霊の心配は無さそうだ。じゃ、何なんだこの状態は？ 俺は、やっと気付いた「そうか、これは筋肉痛だ。」と。 新しいスポーツを始めた次の日というのは、筋肉痛が来るものだが、大抵「ちょっと痛いな。」という程度だ。

スキムボードは普通のそれとは違った。体がまるで全身を強力なバネで固定されているように動かしにくい、それでも気合を入れて動かすと、その度に全身に激痛が走った。 ここはできれば諦めて二度寝といきたい所だが、残念ながら学校に行かなければならない日だ。 動かない足を腕で必死に持ち上げ、朝の準備をなんとか完了し、ロボットのようにカクカクとした動きで学校へ向かった。

※

学校に入り階段の辛さに愕然とした。膝がほとんど上がらないので一段一段が信じられないくらい高く感じるのだ、おまけに動かすたびに激痛が走る。 一段一段「ぐはぁ。」と小さく叫びながら階段を登る。孤独に前人未到の絶壁を登っている気分だ。 普段感じたことのない部位から痛みがくると、「こんな所にも筋肉があったのか。」という変に冷静な感動もあった。

苦行の様に階段を上っていると、 「おはよう」と親友の平野君が軽く肩を叩いて、俺を追い越した。 「ぎゃぁ」肩に激痛が走る。 「どうしたの？急がないと遅刻だよ。」 上の段から不思議そうに見た。 「足が痛くて無理、先に行って。」手をヒラヒラと振った。 「大丈夫？車にでも轢かれたの？」わざわざ戻ってきて後ろから腰を押してくれた。 「車に轢かれたら、死んじゃうよ。昨日から海でボード始めたんだ。それで筋肉痛。」 「どんな？サーフィン？」 「スキムボードって言うんだけど、波打ち際でするんだ。」 「ホント？僕もやってみたい。スノーボードのシーズンの終わっちゃって、体が鈍って困ってるんだ。」 「ホント？行こうよ。まだ寒いけど大丈夫？」 「だって、タケシ君。入ってるんでしょ？大丈夫じゃない。」親指を立てて言った。 「そっか、じゃあ今度の週末行こう。」 俺は、ボードに乗ったイメージのポーズをとった。 平野君も俺のマネをしてポーズを取った。 「ターン！」 「じゃ僕は、チュービング！」 「スーパーマンエアー！」 「グラブ３６０！」 二人して、腰をフリフリボードのマネをしていると、 「何やってんだ。授業始まるぞ。」と突然背後から先生の怒鳴り声がした。 二人は慌てて、教室まで走った。走ると言っても、相変らず壊れたロボットのようで、歩くのとほとんどスピードが変わらなかった。

５月

作戦会議

５月

あれから俺は、日中晴れた休みの日には、できるだけ海に行くようにしている。スキムの上達というよりも、寧流さんに逢いたいからだ。

ジョギングをしている寧流さんを何度か見かけたが、坂上さん事件以降、向こうから近づいて来てきてくれる事はなかった。俺から近づけば良いとは思うのだが、下手して嫌われて、二度と話せなくなるのではないかと思うと、怖くて近づけないでいた。 とはいえ。何もしないでいると、どんどんと気持ちが離れていきそうなので、遠くから手を振ることだけは必死にしていた。 俺と寧流さんを繋いだ、蜘蛛の糸のように細い赤い糸が切れないように。

＊

とある晩、秘密裏に作戦会議が開かれていた。メンバーは、精鋭の二人、参謀長官「知果」と実行部隊長「俺」。会議場は、夕食も兼ねて『とんかつ「こねこ」』で行われた。議題は、「＜寧流さんお近づき計画＞について」だ。

「最近の寧流さんの様子はどう？男の影とか。俺の話題とか聞かない？」 お通しの鰹節のかかった豆腐に醤油をかけながら聞いた。 「何度も言うけど、私、寧流ちゃんとはそんなに親しくないんだよね。だから正直わからない。」 知果は、豆腐にソースをかけながら言った。知果はソース派だ。 「寧流さんの情報は、知果に頼るしかないんだ。そこをなんとか頼む。」 手を合わせて頼んだ。 「頼まれてもわからないわよ。いただきます。」 知果も手を合わせて、豆腐をつつき出した。 「ほんとに？」何か俺に言えない事を隠してるんじゃない？」 「ほんとだよ！そんなに疑うなら帰るわよ。」 まずい、怒らせてしまっては何の情報も得られない。 「悪い。帰らないでくれ～。」涙まじりの声でそう言った。 「はい、はい。やめてよね。こんなとこで泣かれると、人から変な目で見られるでしょ。」 知果が警戒した目で周りをぐるっと見ていると、店員さんが訝しげに「とんかつ」を運んできた。 ここのカツ丼は、一口大の揚げたての熱々のとんかつを甘辛いソースに漬けて、ほかほかのご飯にのせたソースカツ丼だ。名物メニューは、「２段カツ丼」で どんぶりにご飯・カツ・ご飯・カツとカツ丼が２層になっていて、上のカツを食べても下からカツがまた出てくるとても旨くて上手いカツ丼だ。今日は、知果が名物カツ丼をチョイスした。俺は、名物カツ丼では物足りないので、チャレンジ丼をチョイスした。名物カツ丼の３倍量くらい入って、スポーツドリンクもついて、お値段約２倍というお得なメニューだ。

「何とか寧流さんと逢う方法は無い？前の飲み会みたいに寧流さんを呼べない？」 カツを頬張りながら言った。 「あんたそんなに、よく食べれるわね。あの飲み会はクラスの飲み会だから、私と関係なく来たんだよ。私から寧流ちゃんだけを呼ぶなんて不自然で警戒されちゃう。だいたい私達は、資格取るためにテストとか研修とか忙しいんだから。年中暇なタケシみたいに遊んでられないの。」 そう言って、知果もカツを頬張った。 「暇ですまん。」実際、知果達よりも俺の方が時間的余裕はあると思う。 「私よりタケシの方が寧流ちゃんと外で合う回数多いと思うよ。海で会うんでしょ。気合入れて行っちゃいなよ。当たって砕けろよ。」 「浜辺で寧流さんと一度話したことはあるけど、上手く行かないから困ってるんだろ。砕けたくはないし。」 「何話したのよ。タケシから寧流ちゃんに変なこと言ったんじゃない？」 『坂上さん事件』を思い出し俺は、ご飯を喉に詰まって咳き込んだ。 その件については、あまり話す気にはならなかった。だいたいその件については、俺が悪いんじゃない。 「俺から変なことなんて言ってないよ。そういえばタオルをもらった。」 「なんか怪しいけど、まぁいいわ。いい感じじゃない？タオルなんて普通くれないわよ。じゃあ、何かお返しにプレゼントでもしてみたらいいんじゃない。」 「何がいいと思う？」 「アクセサリーとかだと、邪魔になるかもしれないから。まずは食べ物をあげたらどうかしら。美味しい食べ物があるとわかれば毎回近づいてくるようになるかも。名付けて『餌付け作戦』よ。」 小鳥かよ！と心の中でツっ込みつつ。 「何がいいと思う？」とすぐまた聞いてみた。 「あんたねぇ、少しは自分で考えなさいよ。」 そう言うと知果は、二段目のカツ丼にからしを塗って、食べることに集中し始めた。もう聞いても答えてはくれないようだ。説教好きなくせに聞いても答えてくれない偏屈ものだ。 寧流さんに何をあげたらいいのか？寧流さんの顔を思い浮かべて考えた。残念ながら上手く浮かんでこない。浮かんでくるのはジョギングで走り去る後ろ姿のみ。 「いつもジョギングをして現れるから、きっと疲れているかもな。」 そういえば子供の頃は、ばあちゃんが「疲れているときは「甘（あ）んめぇもんがいいこてぇ。」と飴玉もらったな～。 よし、寧流さんには「あれ」をあげよう。きっと喜んでくれるに違いない。 「ありがと。知果。」 そう言って、とんかつを口いっぱいにかっ込んだ。寧流さんが喜んでくれる姿を想像すると、いつもより５倍は旨かった。

ライバル

スキムボードのやり初めの頃は、ちょっと動いただけで息が切れたけど、最近はちょっとくらいでは息が切れなくなった。筋肉痛も階段が昇れないほど酷いことはない。毎日続けてたせいか、ちょっとだけ体力がついた気がする。

午前中はまだ寒いので、最近は午後から来るのが定番だ。その日も、昼過ぎに小針浜に愛車のマークⅡで到着した。車から裸足で降りると太陽に適度に暖められた駐車場のアスファルトの感触が足裏に心地良い。着替える前に寧流さんがいないか歩道を中心によく見回したが残念ながら今はいないようだ。 肩を落としつつ海を見ると、寒いのにパンツ一丁でスキムをしている人がいた。まったく物好きな人がいるものである。上手かったら参考にしようと思い、しばらく着替えないで見守った。俺が言うのもなんだが意外に下手だ。こけまくっている。レベル的には俺とどっこいどっこいではないか？ これでは見ていてもしょうがないなと思い、俺も海パン一丁になって波打ち際へ向かった。

浜に降りると、俺が心の準備をする前に、すぐに声をかけられた 「こんちは～っす。おれ龍ニってんだ、よろしく。おまえは？」。 突然名前を名乗られたので、驚いたが取り合えず俺も名乗ることにした。 「おれはタケシ。よ、よろしく。」 「ジャイアンね・・・。覚えた。スキムいつから始めたの？俺は今年からだけど。大会でる？」なれなれしい奴だ。 「スキムは今年から。大会は出るよ。」 「マジで？ぜってぇ～負けらんねぇ。」そう言ってニタニタと笑った。 俺だって、絶対負けるわけにはいかない！寧流さんとの約束を守るために。 「今回の大会でホープクラス優勝して、来年は、オープンクラス優勝して、 再来年には全日本優勝するから。」 と龍二は宣言した。 「勝ってどうするの？プロって儲かるの？」 寧流さんをゲットできるわけでもなく勝ってどうするというのだ。 「いやぁ。儲からねぇだろ。日本でスキムプロってだけで食っている人はいないと思うよ。いくらスキム人口が増えて来ていると言ってもまだまだマイナースポーツだからなぁ。」 そうなのか、マイナーとは思っていたけど食っていけないとは知らなかった。まぁ、とにかく俺の邪魔はやめて欲しい。 「じゃあ勝ってどうするの？」 「かっけぇじゃん。」さも当たり前のように答えた。 「それだけ？」俺のような偉大な目的はないのか？ 「それだけっていうなよ。」 「お前は何でスキムしてんだよ。目的があんの？」 「俺は、寧流・・・」 ここで俺は本当のことを言うかどうか迷った。信じてもらえないと思うし、言ってしまったら約束が破棄されてしまいそうな気がしたからだ。 「寝る？よく寝るためか？じいさんかよ！」 「そうだよ、よく寝るためだよ。」 「嘘だ。お前は嘘を言っている。俺にはわかる。さぁ、言ってみなよ。俺を馬鹿にしたんだから。お前のこともはっきり聞かせてもらわないと割に合わないよな。」 龍二の押しの強さに負けて。俺はしぶしぶ答えた。 「優勝したら、結婚する約束をしてるんだ！」 「それは、残念だったね。その約束は守られない。」 酔っ払ってしたいい加減な約束だってなぜわかったんだ？俺はムキになって言った。 「なんでだよ。」 「俺が優勝するからだよ。当たり前だろ。あんまりムキになるなよ。」 隆二が俺の約束がいい加減かどうかなんてわかるはずもなかった、ムキになった俺はどうかしていた。 「わりぃ。」 「素直だな。お、良いのが来た。」そういうと龍二は、海に走り出した。 龍二の乗ったボードは、どこまでも一直線に滑っていった。 すげぇ。俺よりも長く遠くまで滑っている。今のままでは龍二にすら勝つことはできない。 戻ってきた龍二が言った。 「どうだ、始めたばっかりにしちゃすげえだろ。」 龍二に返事をせず俺も走った。 ボードを水面に投げる。ボードが水面を走る。俺が飛び乗る。そのままスーッと滑り出すはずが、ボードだけ前に行って頭から後ろにコケた。 「まるで独りバックドロップだな。」龍二が笑った。このままじゃいけないと思いつつ俺も笑うしかなかった。

しばらく龍二と競うようにスキムした。 一人でやるのと龍二と二人でやるのでは疲労度が全く違う。一人だと波を持っていかれる心配がないので、良い波をいつまでも余裕を持って待っていることができるが、二人だとせっかくの良い波を持っていかれる場合があるので、良い波かどうか判断し切れないうちに体が勝手に走り出してしまうのだ。すると自然と走る本数が増え、息は切れ切れ、足はガクガクになり、体がすぐに疲労困憊状態になるのだ。 「おまえさ、乗れねぇくせに走りすぎじゃね？」 「龍二もね。」 そんな感じで日が傾くまで、二人とも一歩も引かずにスキムし続けた。

何時間も連続でスキムしてると流石に疲れた。ボードを砂浜に置いて、持ってきていたスポーツドリンクに口をつけた。 「もう終わりかよ。」 後ろで龍二がそんなことを言った気がしたが、そんなことはどうでもよかった。 視線の先に、遊歩道を走る桜色のウィンドブレーカーの女性を見つけたのだ。俺は二度見して、その女性が寧流さんであると確信した。 俺が何もできずに凝視していると、龍二が女性を指差した。 「もしかしてあれが結婚の約束してる人？」 「そうだよ。」と落ち着いた風に言ったが、心の中では『あれとか言うな。指差すな！』と怒った。 「へぇ。ピンクかよ俺の趣味じゃねえな。」と言って寧流さんに大げさに手を振った。 心の中で『俺の楽しみを取るなよ。』と思いつつ。昨日知果と打ち合わせた作戦を実行に移すことにした。 俺は逃がすまいと 大声で「寧流さーん。」と呼んで、疲れで震える膝を押叩きながら駆け寄った。 寧流さんは、一瞬驚いたように見えたがすぐに止まってくれた。 「寧流さん。今日一緒に夕飯食いに行きませんか？」 「あ、あぁ」突然の俺の誘いに寧流さんは何と言っていいかわからないようだった。 「俺、おいしい店知ってるんです。とんかつ『こねこ』って言うんですけど、そこの名物カツ丼が本当においしいんですよ。見た目は普通のカツドンなんですけど、カツドンの下にご飯さらにその下にカツドンご飯となんと２段になってるんです。すごいでしょ。すごくボリュームはあるのにおいしいからペロりと食べられるんです。だから食べに行きませんか？」 俺は一気に捲し立てた。 「かつどん・・・、二段・・・。ごめん、今日ちょっと友達と用事があって、本当にごめんなさい。また誘ってください。あ、もう行かなきゃ。頑張ってね。」 そう言いうと、申し訳なさそうに何度も頭を下げながら走り去っていった。

寧流さんが走り去ると龍二が近寄って話しかけてきた。 「おい、結婚の約束って本当なのかよ？そんな親しそうには見えなかったけどな。お前の妄想じゃねえの？」 そうかもしれないと俺も思った。 「今日は、友達と約束があるみたい。」あくまで平静を装った。 「彼女と行かないなら俺が食いに行ってやろうか？」龍ニが言った。 「あ、ごめん。そういえば俺も約束が」 俺は嘘をついた。とても龍二と食べる気にはなれなかった。 寧流さんが来なければ日の入りまでスキムする気満々だったが、この件で一気にやる気を失った。 「俺、先にあがるわ。おつかれぇ～。」 「もう、あがっちゃうの？しっかり練習しねぇとオレに追いつけねぇぞ。またな。」 と龍二は手を上げて俺を見送った。

６月

静かな日々

あれから小心者の俺は、知果の言った「今のままでは絶対無理！可能性ゼロ！」という言葉がだんだんと怖くなった。可能性ゼロは絶対嫌だ。俺は、寧流さんに嫌われたいのではなく 好かれたいのだ。アプローチが逆アプローチ効果を生むのであれば、アプローチを一旦中止した方が良いのかもしれない。 かなり迷ったが、俺は覚悟を決めた。寧流さんへのアプローチは、少しでもいい男になって可能性がゼロでなくなるまでは一旦中断する。 まずは、ダイエット！と思ったが、スキムを初めてから順調に体重は落ちてきていた。スキムで運動している影響も大きいが、財布の意見を無視して買ったボードのクレジット払いで食費を削らざるを得ないところも大きかった。この件については、順調なので経過を見守ることとした。 次に服装をどうにかしようと思ったが、上記の理由でどうにもならなかった。できることと言えば平野くんに飽きた服をもらうくらいだろうか。 その次に何か？と思ったがお金を使わないでできることと言えば掃除くらいしか思いつかなかった。知果のアドバイスをちゃんと聞かなかったことを今さら後悔した。そう言えば、「人の話を聞け。」って知果が言ってたけどあれもアドバイスだったのかな？そんなことをずっと考えていたが、独りで考えれば考えるほどわけがわからなくなった。 考えた末、俺は一つの結論に至った。「ダイエットもできるし、優勝しなきゃいけないし、やっぱスキムだな！」 情けないことに俺の頭ではこれくらいしか思いつかなかった。そうして俺は、決意新たにスキムに打ち込むことにした。どう転んでも、今の俺にはスキムしかないのだ。

いままで寧流さんへのアプローチの事ばかり考えていたので、それを考えないようにするのは非常に困難だった。寧流さんのことが頭に浮かんだときは、スキムのことを考えるように努力した。 いざスキムに集中してみると、スキムを初めただけで満足している自分に気づいた。牛歩のごとく徐々に上手くはなっているが、このままでは優勝できない。それどころか龍二にも勝てない。薄々気づいてはいたが実は深刻な問題かもしれない。 上手くなるため練習方法を、本を読んだりインターネットを見たりして調べたが、具体的に書いてあるものがほとんど無かった。流石、マイナースポーツ。俺は、ほとほと困り果てた。

、夢でチカと食べ物を奪い合って殴られるシーンで飛び起きたりしたが、２週間もするとだんだん慣れて、胃が小さくなったのか、むしろ大量には食べられなくなった。効果のほどはといえば、辛さに比例するほど劇的に体重が落ちることはなかったが、徐々に確実に体重は落ちていった。食事制限もあるが、日々スキムで運動している影響も大きいと思った。 次に服装だ。正直、俺は先月まで財布の意見を無視して買ったボードのクレジット払いで家計が貧窮していて服装にかける財源が無かった。しかし幸運なことに、今月はダイエットを始めたお陰で、食費削減の財源ができていた。今月は取り合えず「ジョニー」に行って、セール中のＴシャツとスニーカーを買ってみた。 その次に何か？と思ったが掃除くらいしか思いつかなかった。 チカのアドバイスをもっとちゃんと聞いておけば良かった。今さら後悔だ。 そう言えば、「人の話を聞け。」ってチカが言ってたけど、あれもアドバイスだったのだろうか？そんなことを独りでずっと考えていたが、考えれば考えるほどわけがわからなくなった。 考え抜いた末、俺は一つの結論に至った。「ダイエットもできるし、優勝しなきゃいけないし、やっぱスキムするしかない！」 情けないことに俺の頭ではこれくらいしか思いつかなかった。 そうして俺は、決意新たにスキムに打ち込むことにした。 どう転んでも、今の俺にはスキムしかないのだ。

＊

いざスキムに集中してみると、スキムを初めただけで満足している自分に気づいた。牛歩のごとく徐々に上手くはなっているが、このままでは優勝できない。それどころか龍二にも勝てないだろう。楽観的に考えていたが、実は深刻な問題かもしれない。 またいつものごとく急に心配になって、必死で上手くなるため練習方法を、本を読んだりインターネットを見たりして調べたが、具体的に書いてあるものがほとんど無かった。今度ばかりはチカに聞くわけにもいかず俺は、ほとほと困り果てた。流石、マイナースポーツだ。

暗中模索の中、今まで以上に真剣にスキムに打ち込むことにした。集中するために、寧流さんに逢う可能性のある小針浜から離れて、南へ二キロほど下った五十嵐浜にホームを移した。

昼間、学校とバイト以外は、できるだけ海に足を運んだ。暖かくなって多少雨が降っていても気にならなくなったので春の頃よりも海に行ける機会が増えたのはありがたい。流石に雨が降りすぎると前が見えないので諦めざるを得なかった日もあったが、、、。 家では練習方法に迷っていたが、海に行くと意外にも簡単に答えは見つかった。一緒にスキムしている先輩方に聞けば良いのだ。 アパートから何気なく通っていた小針浜と五十嵐浜だが、実は新潟では人気ポイントらしい。気温が低かった春先にほとんど見なかったスキマーが、暖かくなったら高確率で会うようになったのは、その為のようだ。

スキマーは、逢う人逢う人みんなフレンドリーで、コツを聞くとみんな優しく教えてくれた。ただ俺のレベルが低すぎるせいか、ほとんどのアドバイスは、「練習するしかないよ。」だったけど。「腰で回せ。」「猫背になるな。」とか具体的なアドバイスをくれる人もいた。

１分１秒も時間が惜しいので朝練も取り入れてみた。学校が始まる前の早朝に海に行くのだ。誰もいないと思っていたのだが、驚いたことに龍二によく会った。ほんとバカな奴らだと、俺を含めて思った。

独りの日は、自分なりにいろいろと試してみた。とにかくテイクオフだけ練習している日もあれば、小波の上に乗っかってみたり、ボードの上で跳ねてみたり、ボードだけ回してみたり、色々なことに挑戦した。おかげでサイドウェイ、１８０、ショービットっぽい技ができる日もあった。完成度が低いので周りから見たらもがいてるように見えたかもしれないけど。

毎日通っていると、夕日が綺麗に沈むことは希で貴重なことがわかった。たいていの日は空には雲があって夕日を隠してしまうし、雲が無かったとしても、水平線付近にモヤがかかっていて、太陽と水平線がモヤで仕切られてしまうことが多いからだ。夕日がきれいに沈む日は寧流さんに教えてあげたくて、寧流さんに逢いたくなった。

そんなこんなでいろいろあったけど、自分磨きと言う名のスキム漬けの１ヶ月は過ぎようとしていた。

静かなる日々の終わり

六月も終わりにさしかかったその日。朝から空は鉛色で、どんよりと重苦しい雲がまだらにゆっくりと流れていた。夏の傲慢な太陽は、分厚い雲を物ともせず降り注いでいるようで、動くと少し汗ばんだ。波はとても低く弱く、ぐちゃぐちゃで酷く乗りにくかった。 いつにも無くテンションが上がらない。天気と波が悪い性もあるが、午前中に採点されて戻ってきたテストの点数が悪いのも原因の一つであった。 「なんで黒板に書かなかったことばかりテストに出るんだろう。ちくしょう。」 ボードを乱暴に持って、砂を思いっきり蹴って走り出す。こんな日は、きれいなライディングをしてテストのことなどスカッと忘れたい。 そう思った矢先に、砂浜に掘られた穴につまずいてゴロゴとコケた。 「誰だよ、こんなところに穴掘ったのは。」 そう言って、乱暴に足で穴を埋めた。 しばらく練習したが調子は一向に上がらなかった。さっき派手にコケたせいか足が痛くなってきた。 自分磨きのために五十嵐浜にいるせいで寧流さんには逢っていないので、普段ならとても逢いたいが、流石に今日みたいな調子の悪い日は、変な顔しているであろうから寧流さんには逢いたくない。できれば調子いいスッキリ笑顔のときに逢いたい。 まぁ、五十嵐浜であえるはずもないのだが。 「寧流さん今日は何してるかな。」 寧流さんの顔を思い出してみたけど、数週間も寧流さんの顔を見ていないので、ぼんやりとしか思いだせなくてとても悲しくなった。 「寧流さん。俺、自分磨きできてるかな？」 そんな時、ふとねるさんの気配を感じた。砂浜から丘の方を振り返る。 「やっぱりいるわけないよな。」そう思って海の方を向こき直そうとすると、視界の恥っこに道の角から女性が現れるのが見えた。 俺は思わず二度見してした。それは間違いなく寧流さんだった。 寧流さんはそのまま一直線に近づいてくると、 「こんにちは。」と挨拶してくれた。 「こ、こんにちは。」俺は、ひさびさの寧流さんに緊張して顔を引きつらせながら答えた。 なんで五十嵐浜に寧流さんがいるんだろうという不思議な気持ちと、久々に逢えて嬉しい気持ちが、ごちゃごちゃ混ぜになって俺の頭は大混乱だった。 ねるさんは、いつものトレーニングウェアではなく、真っ白のふわふわとしたワンピースに真っ白い日傘を持っていた。俺の目には天使が舞い降りた様に見えた。 服装を褒めようと思って、あれこれ言葉を選んでいると、 「おやすみなさい。」 そう言うとねるさんは砂浜に丁寧に横になって、寝た。 急に寝たので驚いた。どうしていいかわからず。心の中でたじろいだ。 「ねるさんこんなところで寝たら、日焼けしちゃいますよ。俺のように真っ黒クロ助になりますよ。」 「またスカートで横になると、パンツ見えちゃいますよ。」 寧流さんの寝顔がまた見れるなんて思わなくて、嬉しかった。 しばらく気にしないフリしてスキムしていたが、寝顔が余りにも可愛いくて、見ていると唇に触れたくなった。もちろんホントするつもりは無いだけど。 「痴漢が現れたらどうするんですか。誘拐されるかもしれませんよ。」 そんな事は無いとは思ったけど。 「起きるまで帰れないな。」と小声で呟いた。 俺は寧流さんを横目で見守りながら練習を続けた。

寧流さんが来たので、俄然調子が上がる。走るスピードはいつもの３倍だ。うそ。１．２倍だ。ターンもスムーズに決まる・・・こともある。もちろん失敗したときの転び方も１．２倍だ。今まで乗りにくく感じていた低い波も今は乗り易いビッグウェーブに感じる。ねるさんが目覚めたときにかっこいい姿を見せる為にウォーミングアップをしておかないといけないと思った。

あれから２時間は経ったと思う。寧流さんは、未だ寝ている。俺は張り切り過ぎたせいで足はガクガク、腰が痛い。ペース配分を謝ったと思ったときにはすでに手遅れだった。 張り切り過ぎて足が痛くなって、おじいちゃんの様な歩き方になってしまった。ねるさんが今起きてもとてもかっこいいライディング姿は見せられそうにない。 「今日はもうボードはおしまいだな。残念。」と呟いた。 ライディングを見せられないのはとても残念だったが、今の状況は、それほど残念ではなかった。

俺は、未だ熟睡している寧流さんの横にちょこんと座った。

どんよりとしていた雲は、ねるさんが現れてから徐々に消えていった。今は、所々に風で伸びた雲がうっすらと残っているだけだ。陽が傾き空の色が紅色に変わり始めた。 この時間帯の空が好きだ。オレンジ色の空が美しい。特に今日の雲は、大空いっぱいに天使が羽を広げているように見えて綺麗だ。 「ねるさん空がとても綺麗ですよ。」そっと語りかけた。 起こして一緒に空を見たいような、起こさないでずっとこのままでいたいような・・・。非常に悩ましかった。

ちょうど太陽が沈み終わったころ、ねるさんは突然むくっと起き上がった。

「おはよう。」ねるんさんはまるで自分の家で寝ていたかのように、自然に穏やかに起き上がった。 「お、おはよう。」俺のほうが驚いた。 「私、明日から研修でしばらく海見れないんだ。だから…なんだってこともないんだけど。」 「それは寂しいね。」 「ううん、大丈夫。今日いっぱい補給したから。永遠に研修に行くわけじゃないんだから。」 「それはよかった。」 「今日は、練習邪魔してごめんね。私に会わないようにここで練習してるんでしょ？」 「違いますよ。」とは言ったがズバリそうなので小声になった。 「最近こっちの波がいいんです。」 「たまには小針にも遊びに来てね。たけしさんがいないとジョギングも張り合いがなくて。」 「必ずいきます。」 「ホント？よかった。毎日ここまでジョギングじゃ大変だらかね。また今度。おやすみなさい。」 そういうとこちらも見ずに帰路を歩き出した。

「おやすみ。また今度。」 と後姿に叫んだ。 『今度』を大きめに。

７月

告白

からっと晴れた雲一つない、スキムをしたら気持ち良いであろう初夏の日の夕方。俺はひさびさに、水着を着ないで夕焼け小針にたたずんでいた。今日はいつもと違ってボードをする気はなかった。 海に来る前に、タンスをひっくり返して全部取り出し、散々迷った挙句一番良いと思われるＴシャツとジーンズを着た。髪もヘアースプレーで綺麗に整えた。髭もいつもよりしっかりと剃った。 そして、いつ来るとも知れないねるさんを待っていた。 知果情報では、研修は昨日付けで終わったはずだ。海好きの寧流さんなら今日必ず海に来るはずだ。

今日俺は、ひとつの決心をしていた。『寧流さんに告白する。』

なぜこのような展開になったかといえば話せば長くなる。正直俺の寧流さんへの思いは、ここ最近冷めつつあった。プレゼントしても受け取ってもらえない、ご飯に誘っても断られる。自分磨きのために始めたダイエットは、６５キロを過ぎた当たりから体重が減りにくくなってきていた。スキムは上手くならない。寧流さんの顔も思い出してもはっきりとしないし、いくら自分磨きをしても寧流さんと付き合える保証はない。そんなことを日々考えて、だんだんと弱気になっていた。 しかしそれは、寧流さんが浜辺で寝たあの珍事の前の話だ。あの日、寧流さんの寝顔を近くで見て、こっそりと隣に座って感じた体の温かさは、いやがうえにも最初に会ったあの日を思い出させた。そして俺は思った、『いつも寧流さんの隣に座っていたい。起きている寧流さんと一緒に空を見上げたい』と。

いったんそう考え出すと、俺の情熱を止めることはできなかった。あの晩燻り出した情熱は、数日後には火が付き、昨夜に至っては炎が舞い上がりその高さはオーバーヘッドに達した。恐ろしいくらいに煙が悶々と立ち込め前が見えないくらいだ。 だから俺は決心した、今日告白する。 ・・・とは言っても寧流さんがこないことにはどうしようもないのだが。

夕日が沈んでいく。夕日と水平線にモヤがかかっている。夕日が綺麗に沈まない今日は、ラッキーデーではないようだ。 「あぁ、こんなに波が良くて、寧流さん来ないんだったらスキムすれば良かった。」 そう呟いて、帰路に付くため駐車場の方に踵を返すと、桜色のショートパンツに白いＴシャツを着た女性が立っていた。 「ただいま。」その女性は微笑んでそう言った。 「お、おかえりなさい。」俺は、驚きすぎて一歩後ずさった。 「どうしたの？顔色が悪いよ。」 「寧流さん。俺と付き合ってください。」 寧流さんが来たら言おうと思って、何度も何度も頭の中で呟いていた言葉を、そのまま吐き出した。 寧流さんの笑顔が急に驚いた表情に変わり、とぼとぼと歩き出すとコンクリート階段にぺたっと座った。しかたないので俺も寧流さんの隣に座った。 「夕日きれいだね。」寧流さんは言った。 直感的に振られるような気がして、その場から逃げ出したくなった。 「そうですね。下の方にモヤがかかっていて残念ですけど。」 話を合わせて返事はした。 「大会優勝したら、って話じゃなかったっけ？」 寧流さんは約束を覚えていた。 「それは結婚です。結婚する前にお付き合いした方がいいかなと思って。」 「確かにそうだね。」寧流さんの口元が少し微笑んだ。何考えているんだか？ 「でもごめんね。優勝して！絶対優勝！そういう約束だったよね。」 「優勝したらっいきなり結婚ですよ。それでもいいんですか？」 「私はいいよ。タケシさんは本当に良いの？私の何を知ってるの？私すごい悪い人かもしれないよ。」 今、少しそうかなと思いましたよ。 「でも俺、寧流さんがいいです。寧流さんしかいないです。」 「だといいけど。」 夕日に照らされた二人はピタリとも動かなかった。

空がオレンジから薄紫色に変わると、 「また今度」と言って寧流さんは帰っていった。

空が薄紫色から灰色そして黒に変わっても 俺はそのまま動けないでいた。

携帯に付いているミラーボールのストラップをクルクルと回すと月明かりで小さくキラキラと光った。

気を取り直して、反省会をするため知果にメールしたが、 「私にはもう相談しない方が良いよ。がんばって。努力は決して無駄にはなら無い。」 そう返事が来て、それっきりだった。

辺りは真っ暗になっていたが家に帰っても寝れそうにないので、おもむろに水着に着替えた。 ボードを持って波打ち際に立つと、波の崩れたところが、月明かりに反射して明るく見えた。暗がりでも意外とできるもので、いつもよりよくこけたが、それなりに気持ちよくて、良い気晴らしになった。

沈没

昨日まではテストで、今日は実験レポートの締め切りだった。何で先生はこんな無茶なスケジュールにしたのか？お陰でここ最近ほとんど寝れていなかった。もちろんスキムも最近は行けていなかった。明日こそ行くぞと思って床に就いた。

空は晴れ渡り、波は高く、絶好のスキム日和だ。ただ若干立ちくらみのようなものがするのは寝不足のせいか？ 先に龍二がはいっていた。 「おっす、最近見なかったじゃん。諦めたのかと思ってた。」と龍二が軽い感じで声をかけてきた。 「諦めないから。最近テストとかだっただけ。」 「へぇ、勉強するんだ。顔に似合わず。」テストが似合わない顔ってどんな顔だ？テストは顔にかかわらず平等にやってくるもんだぞ。 「ほっといてくれ。それにしても今日はいい波だね。」最近、テイクオフ後に波に乗り上げると少し加速が感じられるようになっていた。だから波は大歓迎だ。 「まぁ、おまえにはまだ乗りこなせないだろうけどね。」まぁ本当のことをずけずけと言う人だ。 「すぐに乗れるさ。そう、今日中には乗ってみせる。」 「せいぜい頑張って」そういって龍二は走り出した。テイクオフが綺麗に決まると、ちょこっと波に乗り上げてちょっとだけ加速してすぐに止まった。それにしても俺よりは上手い。 龍二が戻ってくる前に俺も走り出した。 ボードに足が引っかかって、頭から海につんのめった。 「あはははははは」龍二がボードをドンドンと叩いて笑ってのが聞こえた。バカにしていると言うよりも陽気なだけなのだろうだが。ちょっと頭にきた。 「良よかったぜ、今の。」龍二が話しかけてきたが無視して、もう一本走った。 今度はテイクオフは何とか行ったが。小波でつんのめった。 「どんまい、どんまい。」俺の脇をそう言いながら龍二が滑りぬけた。 悔しいので、しばらく全力で十数回走ったが１回しか上手く乗ることができなかった。 今日は調子が上がらないと思っていると、 「でかいのが来たぜ。」と龍二が言った。

今日一番の大きい波が迫っていた。行くしかないと思った。ボードを構え深く一呼吸して走り出した。 「おいおい、あれ行くの？デカ過ぎじゃね。」と背後からあきれた声が聞こえた。 全力で走った。テイクオフは思ったより上手くできた。波に吸い込まれるようにどんどんとスピードが出た。波は近づく程に高さを上げ目の前に来るころには頭の高さをはるかに超えていた。そそり立つ水の壁は、滝をひっくり返したかのように砂を巻き上げ上へ上へと昇っていく。「すごい。」ボードの上にいることも忘れて激しく力強く美しいその光景に見とれた。「ビデオで見たチューブの中の映像と一緒だ。」上手くなればこんなすばらしい景色が幾度も見れる。そう思うと武者震いした。ただ残念なことに目の前の波は大きすぎて、俺のテクニックではターンすることができなかった。ただ、ボードの上で見上げるしかなかった。 やがて水の壁は、ゆっくりと轟音を立てて俺を包み込むように頭の上から覆いかぶさった。倒れてくる水の中を魚が猛スピードで駆け抜けていくのが見えた。

「ドーーーーーン。」という低く重い音とともに強く全身が叩かれ、押されひっくり返され、クルクルと回った。 激しく胸を押され水の中で軽くむせた。激しい水流で肢体が意思とは関係ないほうに、動こうとする。回転を止めようと手足を振り回そうと思っても、水の力が強すぎて腕を上げることすらできない。どちらが上だか下だか左右だかすらわからない。 「息がしたい。水面に上がりたい。空は地球はどっちなんだ？重力を感じたい。」 全方向から激しく水が流れる音が聞こえた。一瞬目を開くと細かい泡と濁った水に埋め尽くされていた。 「俺、死ぬかも。」そう思うと余計に息が苦しくなった。 「もう一度、寧流さんに逢いたかった。俺が死んだら悲しんでくれるかな。」

俺は、仰向けで寝ていた。四方が囲まれ何か箱の中のようだ。箱の寸法が体にジャストサイズでなんだか落ち着く。気持ちいいのでそのまま寝入ろうとすると顔の上に何か降ってきた。甘くいい香りだ。 「これは・・・花だ。まったく静かに寝かして欲しいものだ。」 よく見れば俺は全身花に囲まれていた。 花の向こうで誰かが泣いていた。聞き覚えのある声・・・。寧流さんだ。 「誰だ、ねるさんを泣かしてるやつは！ぶっ飛ばしてやる。」 そう思って起き上がろうとしたが、全く力が入らなかった。 寧流さんは、俺に花を置くと静かに去って行った。 次に見えたのは、だった。は寧流さんのように泣いてはいなかった。怒ったような、そうでもないような複雑な表情をしていた。俺に花を置くと寧流さんと同じように立ち去った。と思ったら踵を返して戻ってきた。 「なんで死んでんだよ。」は耳が張り裂けんばかりの大音響で思いっきり叫んだ。 そうか俺は死んだのか。だったらもう最後くらい静かに寝かしてくれよ。 は、寝ている俺の襟首を思いっきり掴んで、無理やり顔の高さまで持ち上げた。「くっくるしい。」と言おうと思ったが、死んでいるので苦しくは無かった。すぐ目の前にの顔があった。涙を流しながら憤怒の形相をしている。こんな必死なを見たことはなかった。の顔が少し遠ざかったかと思うと、その奥に硬く握り締められたコブシが見えた。次の瞬間ものすごい衝撃が俺を襲った。の口が開いて何か言葉を発していたが耳が急に遠くなって何を言っているのかはわからなかった。 「諦めるな。」そう言ったような気がした。

「ゴーン」と背中が何かにぶつかって激しい衝撃を感じて気を取り戻した。 「俺、まだ生きてる。まだ、死ぬわけにはいかない。寧流さんたちを悲しませてはいけない。」そう強く思った。 背中に当たったのは砂の壁だった。「砂・砂・砂」思考力の落ちてきた頭で考えた。 「これは壁じゃなくて海底だ。」クルクル回りすぎた俺は、上下がわからなくなっていたが海底を意識すると、上下がわかるようになり、自然と重力を取り戻した。 水流が先ほどより弱まり手足が動かせるようになっていた。

「息がしたい。」 ただ上下がわかり、手足が動かせるようになっただけだが、俺には、漆黒の地獄に垂れた一本の蜘蛛の糸のように思えた。 「今しかない。」 上を目指して無我夢中にもがいた。指先が冷たくなり感覚がどんどんとなくなっていく。腕や足を振り回す力も入らなくなり、壊れたおもちゃのようにぎこちない動きしかできなかったがそれでも必死にもがいた。

もがいても、もがいても水面にたどり着かなかった。「もうだめか。」と思ったところで手先から水の感覚がふっと消えた。水面だ。 「やっと息が吸える。これで助かる。」 最後の力を振り絞って水面から顔を突き出す。目を開ける余裕もなく、とにかく大きく息を吸い込んだ。空気が懐かしい。もうどこにもいかないでくれ。

息を吸い込みながら目を開けると、頭の上から再び波が覆いかぶさってくるのが見えた。あまりに急な話で、吸い込んだ勢いを止めることもできない。 俺は、再び波に巻き込まれた。水が気管になだれ込むのを感じる。また水中を上下もわからずくるくると漂った。 「諦めない。水面はすぐそこだ。ねるさんにもう一度逢いたい。」 身体に言い聞かせ、力を振り絞る。動かない腕を必死に上げてもがいた。水面から顔を出しては波にまかれ、また必死にもがいては顔を出した。 何度か波に揉まれていると、幸い次の波がすぐにこなかったので周りを見渡すことができた。波の隙間にテトラポッドが見えた。 「あそこに登れば助かる。」 テトラポッドの周りは波が低くなっているように見えた。テトラポッドを目指して必死にもがいた。 ただ集中してテトラポッドを凝視してもがく。波のせいで息しているのか水飲んでいるのかわからない。まぶたをできるだけ閉じずに目を見開いているのにテトラポッドが見えるのは波の引くほんの一瞬のみだった。 あと少しというところまできた、あと少しなのに近づくことができない。手が思うように上がらない。最後の力を振り絞って身体ごとテトラに突っ込む。後ろからきた波に押されて体ごとテトラに突っ込んだ。体中が痛いがなんとかテトラポにしがみついた。 「やっと助かった。あとはこのに登るだけだ。」 そう思ったとき、一段と大きな波が来た。 「手が離れたら死ぬ。」 絶対手を離すまいと指に力を込めた。テトラポッドに張り付いていた貝が指に突き刺ささる。指が小刻みに震える。

波に容赦はなかった。波によって、テトラポッドと俺の手は、バラバラに引き裂かれた。

さすがにもう限界だった。身体はもがくことできず、意識が遠くなるのを感じる。 「諦めるな。」と叫ぶの顔が頭に浮かんだ。諦めたくはないが力が入らない。 「ごめん。」と心のなかで呟いた。 悲しそうな寧流さんの顔が頭に浮かんだ。 「ごめん。」と心のなかで呟いた。

「俺は無力だ。優勝なんてとんでもない。」 絶望に苛まれ、洗濯機の中の衣類の様にただ流された。

目の前が真っ白になり、その先から天使姿の寧流さんが手をさしのべて降りてくるのが見えた。 「最後にコスプレですか、ナイスです。」 俺は自身の最後を悟り、笑顔で寧流さんの手を取った。寧流さんの手は思ったより大きくゴツくて力強くて、「これは寧流さんの手じゃない。」と思った瞬間、思いっきり引っ張られた。

「おい！しっかりしろ。」 寧流さん声まで男っぽくなって、と思ったら龍二だった。まだ死んではいないようだ。 俺は声のした方に必死にしがみついた。 「離せ、バカ。」 それでも俺は離したら死ぬと思い必死にしがみついた。 俺達は沈んだり浮かんだりしていた。ほとんど息ができなかった。浮かんだときに龍二に思いっきり突き放されて手を離した。龍二は俺を背中側から掴んだ。俺は龍二を掴みたかったが背中に回られたので必死にもがいた。 「俺にしがみつくな！泳げない！ボードにしがみつけ！」 そういうと龍二に掴みつこうとする俺を再び突き放してボードを差し出した。俺はしかたなくボードにしがみつき直した。 「しっかり聞け！お前は離岸流に流されている。俺が助けてやる。大人しくボードにつかまってろ。」 スキムボードは浮力があまりない、体力が切れた俺は、離れないように支えるだけで必死だった。 龍二は沖へ流されながらも岸に対して直線ではなく斜めに泳いでいた。始めは沖のほうに流されていた俺達もやがて流されなくなり、なんとか岸に着いた。 二人とも身体が砂まみれになるのも気にせず砂浜に重力に任せて倒れ込んだ。 しばらく息が上がってしゃべれなかった。 「おまえ泳げないのかよ。俺がいなかったら死んでたぞ。」 俺は、なんとか龍二の方に顔を向けたが「ありがとう。」の「あ」しか言えなかった。 「おまえのボードが流されてて、取りに行ってやったら。おまえの姿が見えなからびっくり。よく見たらおまえが流されてるから更にびっくりしたぜ。」 俺はまた「あ。」と、かすれた小さな言った。これしかできなかった。 「おまえさぁ、俺を倒すなんて、自分の身を自分で守れるようになってから言えよ。」 その通りだと思った。しばらく死の淵からの生還でテンションの上がっている龍二はなにか話していだがなにを言っているかは、わからなかった。 そんなことをしていると、遠くからサイレンが聞こえてきた。 「あれもしかして俺らの件じゃねぇ。」龍二が俺に言った。 誰かが溺れる俺を見て救急車を呼んだらしい。 「俺、事情聴取とか嫌だし。帰るわ。」と龍二は言って帰り支度を始めた。 俺もこれ以上面倒なことには巻き込まれたくないので動かない体を必死に動かして、荷物を全部持ち駐車場に急いだ。 普段なら車からポリタンクを出して体を洗ってから帰るところだが今日はそんな体力はない、海パン一丁で運転席に乗り込むと一目散に駐車場を後にした。

アパートに着くと、海パンを洗濯機に放り投げ、押入れから布団を１枚手荒く出し、そこへ倒れこんだ。そして一歩も動けなくなった。体の震えが止まらず、体温も上がらない。 「誰かいなかったら死んでた。」 そう思うと急に怖くなった。 気を失うようにそのまま眠った。

折れる

あ、足がつかない。俺は足をバタバタとさせ、必死にもがいた。 底が無い。深い。俺は泳げない。「し、死ぬ！」 っは！、っと目を覚ますとそこは布団の海だった。

もう辞めようスキムなんて、いくらやったって無駄だ。 寧流さんと結婚できる保障も無いし、ヘタしたら死ぬかもしれない。

「そうだ、もう辞めよう。」俺は自分に言い聞かせるように呟いた。

学校に行くと平野君に宣言した。

「俺もうスキムやめるよ。昨日溺れて死にかけた。」

「大丈夫？まぁ、死にそうになったんなら仕方ないね。」 平野君は止めてはくれなかった。

テスト前までは、学校から帰ると時間を惜しんで全速力で海に向かっていたので テストもなく、スキムを辞めた今は何もやることが無かった。

夜になると、知果に電話した。

「俺もうスキム辞めるよ。昨日溺れて死にかけた。」

「死ねばよかったのに。」知果が言った。

「な、なんて事言うんだ。」意外な答えに俺は声に力が入らなかった。

「うそ。で、寧流さんはどうするの？」

「初めから無理だろ、ここまで引きずった俺がバカだった。」

「おまえはもう死んでいる。」知果はそういいはなった。

「今日、知果変だね。」

「変なのはタケシだよ。あームカつく。死んだら困るからスキムやめるのは止めない。でもね説教させて。できることもね初めからできないと諦めてしまえば絶対できないの。できないこともね努力し続けていればいつかはできるわ。努力は裏切らない。わかった？まぁ、わからないでしょうね。まぁいいわ。生きてて良かった。もっといい人もいるわよ。あーなんかムカムカする。じゃあね。またね。」

ツー、ツー、ツー携帯電話は一方的に切れた。

俺はまた溺れる夢を見た。

水の中で必死でもがいていた。目の前に知果が現れた。

「助けて」と俺は水の中で叫んだ。

「死ねばいいのに。」と知果は言って水の中に消えていった。

次に龍二が現れた。 「助けて」と俺は叫んだ。 「もう諦めるのかよ。せっかく助けたのにな。。」

残念そうに水の中に消えていった。

次に寧流さんが現れた。 「助けて」と俺が叫ぶ前に水の中に消えた。

最後に俺が現れた。 「助けて」と俺は俺に叫んだ。

俺は首を振って水の中に消えた。

俺は夢の中で気を失った。

次の日、俺は学校が終わると海へ向かった。

小針浜に着くと水着に着替えずに車を降りた。そして海岸へ続く階段に腰を下ろした。今日も波が高くスキムをするには楽しそうだった。

頭では楽しそうと思うのだが今日は何か変だ。手足が小刻みに震え、口の中に涎がでるのが早い、いちいち飲み込むのが大変だ。走ってもいないのに鼓動が速い。俺の体は明らかに怯えていた。でも俺は離れたくなかった。ここにいれば何か起きそうな気がする。いつでも仲間がいる。たまには寧流さんにも逢える。

しばらく海を眺めていると体が冷えてきた。スキムもせずにただ独りでいるだけは辛い。 帰ろうと立ち上がり振り返ると、そこには桜色のジャージの寧流さんが立っていた。

「こんにちは」寧流さんが言った。俺は突然現れた寧流さんにたじろいだ。

「よかった。今日はタケシさんがいて。最近見かけなかったから。タケシさんがスキムで走ってるのを見ると安心するって言うか、私もジョギングがんばろうってもうのよね。あ、ごめんなさい独りでしゃべちゃって。」

「いや、いいですよ。」俺はそれしか言えなかった。

「私、タケシさんに言いたいことがあったのよ。」俺は愛の告白かと思いドキドキした。

「最近、ジョギングしてたらパトカーが止まってて、何かと思ったらだれか溺れた人がいたらしいのよ、タケシさん泳げないでしょ、私心配で。気をつけてねって言おうと思って。」

その溺れた人は俺です。とは情けなくて言えなかった。でもうれしかった。

「ありがとう。」おれは寧流さんに言った。

「うん、それだけ。今日はこれから？がんばってね。」と寧流さんは背を向けた。背を向けた寧流さんにこう言った。

「寧流さん。俺、あと一週間忙しいくて海に入れそうもありません。来週は毎日いますから。」

「うん」と寧流さんは言って走り去った。

俺は涙ぐんだ声で「俺がんばります。」と寧流さんを見送った。

復活

「俺やっぱりスキム辞めるの辞めるよ。」平野君言った。

「ほんと、大丈夫？」平野君が心配してくれた。

「まぁ、また一緒にできるとうれしいけど－。」

「そこで平野君にお願いがあるんだけど」

「なぁに？」 俺は手を軽く合わせて言った。

「水泳教えて欲しいんだ。また溺れないように。」

「いいよぉ。代わりに僕にもスキム教えてね。」 「おっけい。ありがと。」

「溺れないためだったら顔をつけて泳ぐクロールより、顔を出したまま泳げる平泳ぎがいいね。それでいい？」

「よろしくお願いします。」俺は平野君に深く頭を下げた。

「でも、まだ溺れたのがトラウマでお風呂も怖いんだ。だからお風呂を克服したらね。」

「ホントに大丈夫？」平野君は心配そうに俺を見つめた。

俺は授業が終わりアパートで風呂に入ることにした。 お湯を入れると、当たり前だがお湯が湯船に溜まる。 お湯を見ると心臓がドキドキした。

最近は怖いので 10 ｃｍくらいしかお湯を溜めていなかった。今日は、勇気を出して肩が浸かる高さまで溜めてみた。

足の先を湯船につけたが、それ以上浸かることは俺の足が拒否した。 湯船に浸かることを諦めた。

シャワーも俺の手に拒否されたので、 風呂桶でお湯を掬ってゆっくりとあまり水が飛び散らないように体を洗った。

「やっぱりダメだ。」俺は、服を着ながら呟いた。

これしかないか、俺は平野君に借りた『今日からできる自己催眠』という本を鞄から出した。

本によると、寝る前のリラックスした状態で行うと良いらしい。、

神を整えるため深夜のバラエティＴＶを見て心を空っぽにして床に就いた。

まずは、リラックスするための呪文を唱えた。

「腕が重くな～る、重くな～る。足が重くな～る、重くな～る。－。」

一通り呪文を唱えると体がぽかぽかし頭がぼ～っとしてきた。次に暗示をかける。

「水が怖くなくな～る、怖くなくな～る。」

そうだどうせ催眠術かけるなら水が好きな動物になろう。

「カエルにな～る、カエルにな～る、カエルにな～る。水が好きなカエルにな～る。」

俺はそのまま眠りについた。

○

夢

○

目に前に知果が現れた。手には、綺麗な箱を持っていた。

「ねぇ、お腹がすいたでしょう？」

知果はそう言って手にしていた箱の蓋を開けた。 中からは、ひらひらと小さな蝶が飛び出した。

「お菓子か何か無いの？」と言おうとしたら、俺の口から信じられないくらい長い舌が飛び出した。舌は何かを捕まえると口の中に戻ってきた。

捕まえたのはさっきの蝶だった。 口の中が妙に粉っぽい。

俺は、もぐもぐと蝶を食べながら知果に言った。

「変なもの食べさせるなよ。」

「あら、勝手に食べたのはタケシじゃない。タケシはまだ自分の事がわかってないの？この鏡をよく見てみなさいよ。」そういって手鏡を差し出した。

「カエルの写真なんて見せて何が楽しいんだよ。」そう知果に抗議した。

しかし、すぐにそれが写真でなく正真正銘の鏡であることに気付いた。

「写真じゃないわよ。タケシは、寧流さんにカエルに変えられたのよ。だから止めとけ、って言ったのに。寧流さんは魔女なのよ。」

「寧流さんは魔女じゃない！」と言おうとしたけど「ゲコ」としか声に出なかった。

「タケシに寧流さんの何がわかるの？毎日のように一緒のクラスにいる私のほうが寧流さんのこと知ってるんじゃない？寧流さんは魔女よ。タケシを変えてしまったわ。」

確かに知果の方が寧流さんのことを知っているかもしれない。そう思うと俺は自信がなくなった。

「ねぇ、タケシ。もう人間に戻りなさいよ。私がキスしたらその情けないカエルから王子様になれるかもよ。」

そういうと知果は唇を近づけてきた。

俺は必死に考えた。何かがおかしい、何かが－。

俺が好きなのは知果じゃない、寧流さんだ。知果は確かに寧流さんと一緒にいる時間が俺より長いかもしれない。でも知果よりも俺の方が、ジョギングしている寧流さんを知っている、何より寧流さんを知ろうと努力している。誰よりも寧流さんを欲している。俺は近づきつつある知果に言い放った。

「俺は、寧流さんが魔女でも、カエルにされても寧流さんが好きだぁ～。」

知果は、「残念。」と小さな声で言って目の前から消え失せた。

蛙

朝日がまぶしい。今日も朝が来た。

俺は起き上がるとふいに「ゲコ」と言った。

本当にカエルになったんじゃないかと思って両手を確かめたが、間違いなく人間の手だった。

カエルにはなれなかったが、カエルに一歩近づいた気がした。カエル効果を確かめるため。朝から風呂に入ってみることにした。

まずバスタブに 10 ｃｍのお湯を張って入ることにした。

足先を水面に着ける。ちょっと心臓の鼓動が速くなったが、足が拒否することもなく無事入ることができた。

お風呂に浸かると昨日と同じ呪文を唱えた。

「－カエルにな～る。カエルにな～る。」意識が遠くなり、また少しカエルに近づく。自分がカエルだと思い込むと、水が気持ちいい気がした。

蛇口を細く開け、水量を徐々に増やした。 20 ｃｍ･･･ 30 ｃｍ・・・ 40 ｃｍ・・・そして肩まで水位が達した。

大丈夫、怖くない。そして水が溢れ出したのでお湯を止めた。

「もう大丈夫。もう大丈夫。もう大丈夫。」と呟いた。呟くたびになぜがドクドクと鼓動をの音が大きくなっているように感じた。水に顔を漬けてみた。

まだ大丈夫。今度は頭の先まで潜ってみる事にした。

「せーのっ」一気に風呂桶に潜る。

顔の周りを激しい水音と共に、水と泡が流れた。目を開けると、海の中にいた。

俺はまるで滝の中の木の葉のように激しく揺れられる。

水の向こうに龍二が手を差し伸べている姿が見えた。

「わーっ」と叫んで、風呂から飛び上がった。

「幻？」

足は震え、膝が折れ、俺はその場に座り込んだ。

しばらくそこから動けなかった。

まだまだカエルにはなりきれていないようだ。

○

その日の夕方、学校が終わると平野君に西総合スポーツセンターで水泳を教えてもらうことになった。ここのスポーツセンターは体育館や弓道場やプール等が集まったスポーツ複合施設だ。南に下れば徒歩５分で海までと好立地だ。普段の俺なら断然海に向かう。

広いロビーを抜け、入場券を買い、更衣室に向かった。

「もう大丈夫なの？」平野君が心配そうに言った。

「もう怖くないよ。自己催眠かけたから大丈夫。」俺は強がって言った。

「あれ効いた？よかったタケちゃんには信じてもらえて。催眠術ってみんな怪しいと思って信じてくれないんだよね。」

「そうなの？」俺も普段なら信じなかったかもしれないが、藁にもすがる思いだったからすんなり信じてしまった。

平野君が変な新興宗教家で高価な壺とかとか売りつけてこなくてよかった。安堵の息をついた。

そういって平野君はテキパキと着替えた。

俺も着替えるためにバッグから海パンを取り出した。海パンから砂がサラリとこぼれた。軽く洗濯機で洗っても縫い目の隙間などに入り込んだ砂をすべて洗い流すことはできない。車やアパートバッグの中、どこでも砂は入り込み、今や砂と俺は切っても切れない中になっていた。

「タケちゃんどうしたの？砂が落ちていた？」俺は砂を見てボーっとしていたようだ。

「ホントに大丈夫？」 急いで着替えると更衣室からプールに出た。

「まず手はこうね。」平野君はカエルのような動きをした。

「そして足はこう。」平野君はプール脇のベンチに寝そべって今度はカエルのような脚の動きをした。

「わかった？」

「ゲコ」と俺は思わず言ってしまった。

「うん、まぁ蛙みたいだよね。」平野君は納得した言葉を言いつつも、首をかしげた。

それから平野君は俺の手を取り、足を取り、俺の体を押したりひっぱたりしてフォームを教えてくれた。

「じゃあ、水の中でやってみようか。」平野君はそういうとプールに足から音を立てずに入った。

俺は、心臓の鼓動が大きくなるのを感じていた。友達と一緒なら大丈夫だと思っていたが、まだ無理なのか。また叫んで水から飛び出すようなことはしたくない。

「ちょっとまって準備運動するから。」そう言うと、平野君に背を向け目をとじて心の準備運動に取り掛かった。

「カエルにな～る。カエルにな～る。カエルにな～る。－」

「大丈夫？焦らなくていいから。」平野君は優しい。

「ゲコ」と俺は返事をした。

そして俺は、急に衝動を抑えられなくなり、プールに勢い良く飛び込んだ。水の跳ね上がる大きな音がし、水面が激しく揺れた。その後に残ったのは、想像通りうまく泳げないでもがく俺と、飛び込みを注意する監視員のスピーカーの声だった。

もがく俺を救い上げてくれて事なきを得た。

「気合入りすぎだよ。タケちゃん。」

「わりぃ。」 俺は、水が怖くなくなっていた。と言うかカエルの気分だった。平野君の教え方は丁寧でわかり易かった。

俺は、パニックを起こすことなく練習１日目を無事終えることができた。

帰り道練習のお礼代わりに『とんかつ「かねこ」』に行き名物カツ丼をおごった。

○

それから俺はもう１日平野君に教えてもらいフォームを覚えた。更に４日間独りで練習した。

その間、心臓がドキドキしたり、龍二が手を伸ばす姿がフラッシュバックしたり、カエルになって飛び込んだりと何回かあったけど、だいぶ泳げるようになった。

ただいま

週末、ひさびさに海にやってきた。駐車場で着替えると、ボード片手に砂浜に駆けた。

ボードを砂浜に投げ置くと、身一つで海に飛び込んむと、平泳ぎでバタバタと思いっきり泳いだ。海はプールよりも体が浮いて泳ぎやすかった。

ボードを持って海に入った。ボードを抱いて仰向けになり、空を見上げた。空は、青く高かった。視界すべてが空だった。 もう水を見てドキドキはしない。もう寧流さんをジョギングの度に寂しがらせはしない。

しばらく、泳げる感動に浸りぼんやりとしていたが、気を引き締めてスキムをすることにした。

ひさびさなので最初はそろりと走った。うまく乗ることができた。体で覚えたものは忘れないものだ。水の上を滑る間隔が懐かしい。

今度は、全速力で走った。ボードに飛び乗った瞬間、見事に後ろに倒れた。ボードだけがするすると得意げに滑っていった。

「いててて。」ひさびさにコケルと痛いな。そう思って立ち上がると、寧流さんが砂浜に立っていた。

「おかえり」と小さく手を振ってくれた。

「ただいま。」と答えた。手を振り返したかったけど照れくさくてできなかった。

「良かったちゃんといてくれて、私一週間ぶりなんだ。タケシさんがいないと思うと走る気になれなくて、サボっちゃった。またお互いがんばろうね。」

「はい。がんばります。」とかろうじて答えた。

「邪魔しちゃ悪いから、じゃあまたね。」そういうと寧流さんは走り去った。

相変らず立ち去るのが早い、もう少しゆっくりしていけば良いのに－。

「がんばります。」海に呟いて。また俺は走り出した。

８月

夏の夜　１

ついに大会の行われる８月に突入した。日中浜辺に立っていると、暑すぎてクラクラするので、たいてい入るのは夕方だ。綺麗な夕日を見るとテンションアップ。更に寧流さんが通りがかったりすればテンションマックスだ。 最近は、以前との関係を取り戻し、通りがかる度手を振り合う中だ。まぁ、全然進展してないんだけどね。

＼ ＼ ＼*

大会まであと一週間という夜のことだった。 優勝した後のことを、いつもの様にまったりニタニタと妄想して過ごしていると、 「ピロピロピロローン」と けたたましい音を立てて携帯がメールの着信を知らせた。 なぜか心臓がビクっとした。

知果からだった。 「カラオケ来る？寧流ちゃんもいるよ。」

俺は急いで、取る物も取らずにカラオケ店に向かった。途中、財布を忘れたのに気付いて、 仕方がないので途中で引き返してから、 改めてカラオケ店に向かった。

カラオケのルームに入ると真ん中のテーブルに日本酒「五十嵐川」の一升瓶が目に入った。 どんな酒豪がいるんだ、と思いながら見渡すと知果の同級生らしい女の子が７人いた。

「いらっしゃ～い」と黄色い声が響いた。

俺は、何もないのにニヤけてしまった。

右側に知果のグループ、左側に寧流さんのグループが陣取っている。

知果とその友達が手招きして知果とその友達の間の席に呼んでいる。 俺は、寧流さんの隣に行きたかったので、知果に眉をひそめて小刻みに首を振った。 知果も同じように小刻みに首を振った。 もう一度俺も小刻みに首を振った。

「いいから、こっちに来なさい！」と言って知果に手を引っ張られたので、 観念して知果とその友達の間に座った。

「覚えてる？あたし晶子、『アキちゃん』って呼んでね。」 この娘、誰だろう？まったく覚えがない。

ヘルプを求めて知果の方を向くと「この前の飲み会の時に合ったでしょ。覚えてるよね!!!」 と語尾を強くして俺に言った。ここは覚えていたことにしておけよ、という合図らしい。

「タケシを呼んでって言ったのアキなんだから感謝しなさいよ。」知果が小声で囁いた。

アキちゃんが、日本酒の入ったコップを差し出して、 「さぁ飲んで飲んで！歌って歌って！今日は無礼講よ！」そう言って俺に一升瓶を勧めた。

寧流さんに逢うために喜び勇んでカラオケに来たが、正直なところあまり歌は上手くないので、 マイクよりは酒を勧められて助かった。 日本酒「五十嵐川」は、まるで水のように癖がなく、ぐいぐいと飲めた。

寧流さんの歌声を聞いて、寧流さんの横顔を見ながら飲む日本酒は格別だった。

きっとここは、天国だ。もう、何も思い残すことはないこのまま死んでもいい。 などと一人妄想の世界に引き篭もろうとしていたとき、アキちゃんの邪魔が入った。 アキちゃんは、俺の肘を取ると思いっきり大きな胸を押し付けながら、「タケシさんは彼女いるの？私、タケシさんみたいに細くてちょっと日に焼けた感じ好きだなぁ～。」 と言った。

細いのは筋肉がなくてガリなだけだ、海に行ってるおかげで最近顔色はよくなったなぁ～、と思った。 かなり酔いが回っていて、アキちゃんにまともな返事はできなかった。

「私じゃダメなの？寧流なんてやめときなよ。モテるからあんたレベルじゃ相手にしてくれないよ。 モデルみたいにかっこいい彼氏と歩いてるとこ見た事あるよ。ねぇ、知果」 知果は困ったという笑顔で「うん。」と答えた。

寧流さんに男の影が・・・。しかもモデルみたいな･･･。 俺はショックで体から魂が抜けてあちらの国へ旅立びたった。

「ねぇ、聞いてるの？」というアキちゃんの声であちらの国から魂がなんとか帰ってきた。

酔いとショックで俺はもう、なにがなんだかわからなくなっていた。 アキちゃんが歌声が聞きたいと言うので、覚悟を決めて歌ったら、音痴過ぎてみんなに大盛況だった。 寧流さんも笑ってくれた。

調子に乗って３曲連続で予約を入れたら、知果に「調子に乗るな！」と怒られた。

俺のはっきりしない態度にシビレを切らした、アキちゃんが飲み比べして私が勝ったら付き合ってと言うので、 二人で『五十嵐川』が無くなるまで飲み続けた。勝負の結果がどうだったかは覚えていない･･･。

＼ ＼ ＼*

なんだか、ぼーっとしていた。そこに騒がしさは無く、静けさだけがあった。 重い瞼を少し上げると目の前のソファーで寧流さんが寝ていた。足だけがソファーから落ちて、またパンチラしている。 あぁ、春の飲み会の時みたいだな。あの時が一番楽しかった。 天使のようにかわいい寧流さんと、こんな冴えない俺でも付き合えると思った。優勝して、結婚して幸せな家族を築くんだ!!!そう思っていた。 でも、所詮夢だよな・・・。モデルのようにかっこよくも、金もない俺には、所詮高嶺の花だよね。大会だって龍二にすら勝てる自信もない。こんなどうしようも俺に価値なんてあるんだろうか・・・。なぜか、こぼれる涙を抑えながら、また目を閉じた。

夢の中で 「かっこよくなくても、金が無くても、優勝はできるでしょう。」と 寧流さんに言われたような言われていないような気がした。

夏の夜　２

体が強く揺さぶられて、大地震でも来たのかと思って飛び起きた。心臓がドキドキして、息が上がった。 「あのお客様、もう閉店ですので。」 カラオケの店員さんが、「こっちの方がびっくりしたよ！」と言う抗議の目で俺を見ていた。地震でもなんでもなく、店員さんが俺を揺さぶっただけだった。 周りを見渡すと俺以外いないように見えた。もしかして俺だけ置き去り？『置き去り』『置き去り』という言葉が何度も頭の中を駆け回った。こんな か弱い子羊のような俺を独り置き去っていくとは、みんな冷たくないか？ そう思いつつ、とりあえず店員さんに「すぐでます。」と言った。 店員は、『早くしてよ。』という空気をかもしつつ、プリプリと部屋を出て行った。

店員さんが出ていくと俺は、声を失った。店員が去った後ろには、寧流さんが寝ていたのだ。 みんな冷たいなんて思って、『ごめんね。』と心のなかで呟いた。

「さぁ、どうやって起こそうか。」 紳士としては、寝ている女子に触るのは躊躇われたが、ここは仕方あるまい。 軽く肩を叩いて「寧流さん。」と呟いてみた。 起きる気配は無い、お人形さんのようだ。 今度は両肩を持って、軽く揺さぶってみた。寧流さんの首がカクカク揺れたがそれでも起きなかった。 「ねぇ～るさ～ん」耳元で軽く叫んでみたが、やはり寧流さんは起きる気配がなかった。 仕方が無いので俺は、早々に起こすのを諦めた。 帰る支度をしようとテーブルを見ると、先に帰った知果達の置き手紙があった。 『タケシさんへ ゴチになります♪ お会計よろしくお願いします。』 知果達に勝手に、おごりにさせられていた。 そんな状況でも、不思議と怒りの感情は生まれなかった。今の俺は寛容だった。 起きない寧流さんを、しかたがないので、お姫様抱っこして玄関のソファーまで運ぶことにした。 「寧流さん。持ち上げますからねぇ。寧流さん起きないからしかたないんですよ～。」と小声で呟いた。 「ふぅ」と深呼吸して、気合を入れて抱き上げた。 人生で初めて抱き上げる女の子は、意外と重く腰に来そうだった。抱き上げた拍子に重心を崩して後ろに倒れそうになったが まだここで土俵を割るわけにはいかないと、気合でこらえた。妖精のように軽くは無いんだな、と思った。 向きを変えて、何とか手を引っ掛けてドアを開け、すり足で移動した。 いったん廊下に出ると少し余裕が出てきた。 落ち着くと寧流さんから女の子の芳しく甘い香りがして、ドキドキした。 寧流さんの顔をマジマジと見ると、少し笑った気がした。

玄関までは、あっという間に着いた。 優しく寧流さんを会計脇のソファーに寝かし、「起きないと誘拐しちゃいますからね。」と呟いた。 店員さんがイライラしながら「お会計は、 22 ,７６４円になります。」と言った。 財布を開くと一万千円しかお札が入っていなかった。小銭も一応見てみたが千円も無い。カードも無かった。今まで暖かく逆上せ上がっていた体が、一気に凍りついた。 「足りない。」俺は、頭をフル回転させてその場を乗り切る案を考えたが、俺だけの力で支払いを済ませる良い案は浮かばなかった。 知果を呼べば良いとも思ったが、寧流さんと二人きりの夢のようなシチュエーションが崩れてしまうし、 時間がかかりそうで、イライラした店員さんの顔を見ながら待ち続けるのは苦痛だった。 寧流さんを起こすのはもったいないが、起きてもらって、足りない分を借りるのが一番良いように思った。

「寧流さん、寧流さん。」さっきより強く揺さぶった。 寧流さんは、「んぅ。」と声にもならないような声をだして、眠そうに片目を開けた。 驚かせないように「おはようございます。」と挨拶をした。寧流さんは、微笑むとまた夢の世界へ旅立とうとしたので、俺は急いでまた話しかけた。 「寧流さんお願いがあります。急で悪いのですがお金を貸してください。お会計のお金が足りないんです。」 ３秒の沈黙の後、寧流さんは目を開けずに鞄から財布を出して俺に渡した。 「ありがとうございます。必ず返しますから。」と言って寧流さんに何度も頭を下げて会計に向かった。 寧流さんの財布には、諭吉さんが２枚入っていたので支払いには十分だった。支払いを終えると、心も体も軽くなった。 帰りもお姫様抱っこかな？と 困りながらもニヤけた顔で振り返ると、寧流さんは眠そうにうつらうつらとしながらもしっかりとソファーに座っていた。 「お金足りた？」寧流さんの方からから話しかけてきた。

夏の夜　３

カラオケ店を出ると、薄明るくなっていた、もうすぐ朝だ。 「何時？」寧流さんに聞かれた。 携帯を見ると「４時です。」と静かに答えた。 「じゃあ、おやすみなさい」と寧流さんは言って帰路の方を向いた。 とっさに俺は、「朝の海、見に行きませんか？きっと綺麗ですよ。」と寧流さんに言った。 大会前に話せるチャンスは多分もう無い、寧流さんとは話したいことや確かめたいことがたくさんある。なにより、さっきまで感じていた寧流さんのぬくもりが、急に無くなるのが寂しく怖かった。 「うみ、うみ、海・・・見に行きたいね。」寧流さんは、眠そうにゆっくりとそう言った。 海までは、 10 分くらいかかる。 寧流さんは、半分寝ていてた。並んで歩いていたはずが、いつの間にか後ろを歩いている。追いつくのを待っていると、ついに完全に目を閉じてコケそうになったので、 両肩を持ってコケないように支えた。 「ありがとう」と目を開けずに寧流さんは言った。 また倒れると悪いので、寧流さんの手を取ってゆっくりと海に向かった。

＼ ＼ ＼*

海に着くと階段状の波消しブロックに並んで座った。 朝の太陽は、優しく辺りを照らしていた。波打ち際を静かに行ったり来たりする水の音だけが聞こえた。 寧流さんは、また寝ていた。『名は体を表す』とはよく言ったものである。 寧流さんの頭が俺の肩に寄りかかっていた。 寧流さんを起こさないように、俺は、できるだけ動かないように、じっとした。じっとしていると急に睡魔に襲われて少し寝てしまった。

＼ ＼ ＼*

目を覚ますと俺は階段に横になっていた。寧流さんは、起きていて、俺の頭に寧流さんの肘が触るか触らないかの所に座っていた。 「おはよう」と寧流さんが穏やかに言った。 俺は、おはようございます。と言いいそうになったところを抑えて、ぎこちなく「おはよう」と言った。 体を起こして寧流さんの隣に座った。 「朝の海もいいね。」寧流さんは水平線の方を見ながらそう言った。 「朝もいいですね。」寧流さんを見ていた俺も海の方を見直してそう言った。 「俺、最近ずっと、寧流さんに感謝しないといけないと思ってたんです。小さいころから泳ぎが下手で、海が嫌いだったんです。だから海で遊んだ記憶なんてほとんど無いんです。海の良さなんてまったく知りませんでした。あの日、寧流さんに出会ってなければ海のよさに気付かされれることもなかったと思います。 青い海も空も雲もいつも違う表情でそれぞれに綺麗ですばらしいし、夕日は、いつも綺麗に海に沈むものだと思ってましたけど、実際は綺麗に沈み日なんてめったに無くて 海と夕日の間に雲やモヤがかかっていることがほとんどなんですよね。だから綺麗に沈む夕日は本当に貴重で綺麗だな、なんて思うようになりました。ほんとうに感謝しています。」 「感謝なんていいよ。私はただのきっかけでしかない。私がすごいんじゃなくて、海がすごいんだから、海に感謝して。」 寧流さんは、満足そうにそう言うと、すぐに顔を曇らせこう言った。 「わたしもタケシさんに謝らなければいけないことがあるの。」 俺は何を言われるのかとドキドキした。悪い予感がした。 「わたし、あの日、春の飲み会の時。元彼に振られたばっかりでどうかしてたの。だからあんな約束してしまって･･･。 始めは、タケシさんも冗談だとわかってくれるんじゃないかと思っていたんだけど、 本当にタケシさんがスキムを始めてビックリ。早く言わなきゃと思っているうちに時間がたって・・・。でも、だんだん考えが変わってきたの、毎日努力しているタケシさんを見て、本当に好きになったわ。信じられると思った。」 寧流さんが俺のことを『好き』だと言ってくれている・・・。 「だから、最近は大会が終わる前に、努力家のタケシさんに見合う良い女になろうと努力していたのよ。知果さんみたいに綺麗に細くはなれなかったけど、私もダイエットしたり、一緒に海に入ろうと思って新しい水着も買ったり、努力していたのよ。」 「寧流さん！」俺は、これ以上聞いてはいけない悪い予感がして話を遮ろうとした。 しかし、寧流さんの「ごめん、最後まで聞いて。」と言う強い意思の感じられる言葉で話は続けられた。 「元彼に振られたって言ったけど、浮気されたの。見た目すごくかっこいい人でバイトでモデルもしていてたぐらい。私、すごく彼のことが好きだった。人生で一番くらい。付き合ったころは、天にも昇る気持ちだったわ。だから、フラれてすごくショックで。未だに男の人が信じられないの。」 「俺、絶対浮気しません。安心してください。」と呟いてはみたが、寧流さんの心には届かなかった。 「さっきの飲み会で知果さんとアキちゃんと楽しそうなタケシさんを見ていたら、急に元彼を思い出して、、、やっぱりまだ男の人が信じられそうにないの。ごめん。タケシさんと元彼が違うのは知っているんだけど。怖くて。私、怖くて。本当にごめんなさい。だからあの約束は無かったことにして、私タケシさんとは付き合えない。ごめんなさい。」 何も声が出かった、悪い予感が的中した。俺の努力は先ほどのカラオケで水泡と化したのだ。しかも１からのスタートではなくではなく、永遠にエントリーすらもできない状態寸前に追い込まれていた。 ここで何か言わなければ、もう二度と寧流さんとは逢えない気がした。 寧流さんは、立ち上がってとぼとぼと帰り始めている。最後に「ごめんなさい。」そう一言言った気がした。

だんだんと離れていく寧流さんに、俺は叫んだ。 「寧流さん！」 寧流さんは、振り向かなかった。 俺は、力の限りにもう一度叫んだ。 「寧流さん。俺絶対浮気しませんから。」 それでも寧流さんは、振り向かなかった。 俺の叫び声は、静かな朝の空気に吸い込まれて、何事もなかったかのように消えていった。 もう俺は寧流さんを呼ぶことはしなかった。

寧流さんは振り返ることなく角を曲がった。

＼ ＼ ＼*

目を瞑ると目の前に俺がいた。 「もういいのかよ？」 「・・・」俺は何も答えなかった。 「もういいのかよ？って聞いてるんだよ。」 もう一人の俺に胸倉を掴まれた。 「よくない、よくないけど。どうしようもならないだろ。」 「追い掛けろよ。」 「むだだよ。寧流さんの意思は硬いんだ。」 「なんとかならねぇのかよ。」 もう一人の俺は手を緩めた。 「俺が浮気しないことを証明すべきだった。」 そうだ、何とかすべきだった。春から今まで時間と方法はいくらでもあった。 「どうすんだよ。」もう一人の俺は聞いた。 「どうしようもならないよ。寧流さんはもう行ってしまった。どうにかなると思ってるの？」 「－そうだよな。」 もう一人の俺は、ブツブツ言いながら諦めて消えていった。

＼ ＼ ＼*

目を開けても、世界の時間が止まっていた。 景色から色が消えていた。何も聞こえず、何も動かなかった。 唯一、動くのがわかったのは、生暖かい涙だけだった。

しばらく立ち尽くしていた俺は、思いついたようにポケットに手を突っ込み 、携帯電話を全身全霊を込めて海に放り投げた。 そして力の限り叫んだ。 「俺は、浮気しな～～～～～～い！」 叫びすぎてクラクラした。 携帯電話は『ぽちゃん』と小さな音を立て、海に吸い込まれていった。

「大切にしていたのに、無くなる時はあっけないものだ。」と思った。

夏の夜　４

俺は、アパートに帰っても寝ることができなかった。ずっとぼーっとしていた。何も考えることができなかった。考えないようにしていた。

日が落ち始めると急にお腹がすいた。 「失恋してもお腹は減るんだな。」と感心した。

とんかつ「こねこ」に行き、大好きなとんかつを食べた。 いつもは、いくらでも食べられる程おいしいとんかつだが、今日は味が何もしなかった。まるで砂を食べているようだった。 帰り際に、店の親父さんに「大丈夫かぁ？」と心配された。

またアパートに帰ると電気もつけず布団も敷かないでフローリングに横になり、天井を眺めて後悔の海を漂っていた。 「カラオケに行かなければ良かった。携帯がなったときに悪い予感がしたんだ。」 「知果の隣に座らなければよかった。やっぱり寧流さんの隣がよかったな。知果に気を使ってる場合じゃなかった。」 「アキさんと呑まなければよかった。なんで知果はいつもアキさんを薦めるんだ。俺が好きなのは寧流さんなのに。俺と寧流さんでは初めから無理だからか？」 「カラオケで足りなかったお金、知果を叩き起こして借りればよかった。いや、もっとお金を持っていればよかった。せめてカードがあれば。」 「寧流さんと海を見に行こうなんていわなければよかった。海に行く度に別れ話を思い出しそうだな。」 「別れ話のあと意地でも、寧流さんを引き止めて誤解を晴らせばよかった。寧流さんの意思は硬そうだったから可能性は薄いかったかもしれないけど。それでも何とかなったかもしれない」 「もっと俺がモデルみたいにかっこよかったなら、フラれなかったかな？」 「こうやって恋は終わっていくんだな。」 「携帯海に投げなきゃよかったな。なんで、『カラオケに呼んだんだよ！』って知果に愚痴ることもできやしない。」

「そうだ、寧流さんとの結婚の約束、わかってはいたけど、やっぱり本気じゃなかったんだな。二人とも酔っ払ってたもんな。」 「坂上さんの『乳首事件』がなかったら、あの時に寧流さんとは終わってたんだな。ありがとう坂上さん。」

「スキム優勝しても結婚できないなら、今までの俺のスキムの努力はなんだったんだろう。酔っ払いの戯言と知ってて本気で頑張った俺ってほんとバカだ。」

「カラオケで寧流さんをお姫様抱っこしたとき、いい香りがしたな。寝顔もかわいかった。」 「もう逢えないなら、寧流さんが寝ている隙にキスの一つでもしておけばよかった。」 「俺、寧流さんを幸せにしてあげたかったのに、余計に男性不信にしただけで何もしてあげられなかった。俺、ダメ男だ、寧流さんを好きにならなければ良かった。」 「もっともっと逢いたかった。」 「もっともっと話したかった。」 「まだ好きでいてもいいかな？寧流さんの迷惑にならないかな？」 「寧流さん大好きだよ。－」

大会

待ちに待っていたはずの大会の日が、遂に開催される日が来た。 雲ひとつ無い青空は、全く暑過ぎて大会には好都合だが、弱った俺には、１日耐えられそうにない。 波は腰ぐらい、ほどほどの高さでいい感じだ。たくさんのスキマーが集結していて 50 人くらいいるんじゃないだろうか。本番前のターンの最終調整で上げている水しぶきが綺麗だ。

もしかしてと思って辺りを見回したが、やっぱり寧流さんは来ていなかった。 連絡してないからいるわけないんだけど。ジョギングの途中で偶然気付いてくれないかなあ。 「でも、もう関係ないか・・・。」 色々考えて、大会棄権しようかとも思ったけど、出ることにした。勝っても寧流さんはゲットできないけど、優勝したいし。やっぱりスキムが好きだ。寧流さんを失った今の俺には、本当にもうスキムしか無い。

でも流石に練習する元気はでなくて、あれから１週間、まったく海に来ていなかった。 ちょっと体がなまっている気がするけど、最近痛かった膝と腰が全く痛くないし、体のコンディションはむしろ良いのかもしれない。

どこにいたら良いかわからずフラフラしていると、ショップの店員さんの坂上さんに声をかけられた、 「だいぶ上手くなったって聞いたよ。今日は波良いからね。盛り上がるターン期待してるよ。まぁ～、がんばって。優勝したら豪華副賞も用意しているからね。」 「はい。」と弱々しく返事した。坂上さんは、準備に忙しそうですぐ去っていった。 俺が勝ったら副賞は寧流さんにして欲しい。

俺は独り大会の見える砂浜に茣蓙を敷いて、他の選手の練習を眺めた。

龍二がきた。 「練習しねぇの？元気ねぇじゃん。せめて決勝には残ってくれよ。」 「龍二を倒して俺だけ決勝に行くよ。」強がってそう言った。龍二とは予選同じ組だ。 「うける。」龍二は負ける気が全く無いようだ。 そう言うと龍二は、練習に戻って行った。

＼ ＼ ＼*

練習に見入っているとまもなく開会式の時間となった。挨拶と簡単なルール説明が行われる。なんだかだんだんと緊張してきた。

試合は、予選５分・決勝７分、４人で同時に行う。 １本走るたびにスピード、ターンの切れ、トリックの難しさ・完成度などで点数が加算される。 何本走ってもよいが最もよい３本の合計で勝敗が決まる。 ホープクラスは、全部で８人だから予選２試合それぞれ二人勝ち上がりですぐ決勝だ。

まずは先輩方のオープンクラス予選が始まった。次々と華麗なターンが繰り広げられる。 いつもはまったりと、砂浜を歩いているスキマー達が、ターンを終えると必死に息を切らしながら、元の砂浜に戻ってくる。 「みんな本気だ。俺もああなりたい、波を華麗に駆け抜けたい。」 俺は、拳を握りしめた。

＼ ＼ ＼*

遂に俺のホープクラス予選が始まろうとしていた。 龍二と他の選手とゼッケンを着て砂浜に立つ。龍二以外は以外に華奢で勝てそうな気がした。 ＭＣが、 「それでは選手の皆さん揃いましたか？宜しければ、いきますよ。ホープクラス ラウンド１第一ヒートスタートです。」と叫んだ。 「フォーーーーーーーーーー！」と開始の合図が鳴る。 まだ走ってもいないのに心臓がドキドキといっている。手が心なしか震えている。 試合が始まったというのに乗りにくそうな波ばかりだ。 気合の入った龍二が走りだす。その波はだめじゃないか。と思っていたら案の定コケた。 龍二には悪いがコケたのを見て、少し余裕が出た。 俺は、乗りやすい波を選んで走りだした。 「行ける！」体がそう言っている。 トップスピードでボードに乗り込むと波に当てることができた。 走って砂浜に戻ると龍二が二本目を走りだした。これは綺麗に決まった。 他の２名は、全速力でボードに乗れないようだ。ゆっくりと走るとゆっくりとボードに乗っている。 「これは勝てる。」 その後、緊張のとれた俺と龍二は、何度かコケながらも二本ずつ勢いのあるライディング決めて、試合終了となった。

すぐに結果が出る。 トーナメント表、決勝に名前が書きだされる。 最初に名前が書かれたのは、意外にも俺だった。最初に名前が書かれるということは、つまり１位通過だ。２位は龍二。龍二は最初の１本をコケたせいでその後のライディングにも響いたようだ。二人で決勝に進んだ。 「ふん。」と言って一緒にトーナメント表を見ていた龍二は去っていった。 捨てゼリフでも言うのかと思っていたので意外だった。 もしかして優勝できるかもしれない。この調子で行けば夢じゃない。 「寧流さん、俺優勝しますよ。どこかで見ていますか？」 俺は、周りを見回したがそれらしき人影はなかった。少し虚しかった。

会場では、上位クラスの予選で白熱していた。いつもは見れないような技が次々に飛び出す。いつもなら見入ってしまう場面だが、自分の決勝が気になり過ぎて、あまり集中して見られなかった。

「優勝かぁ。」俺の妄想優勝カップが空中にふわふわと浮かんでいた。春に遠い夢だと思っていた「優勝」が手の届くところにある。 春からずっと、これが手に入れば寧流さんも手に入れられると信じていた。寧流さんが望むものと俺の望むものは一緒だと信じていた。 でも違った。そうじゃなかった。寧流さんはそんなもの望んではいなかった。よく考えれば分かることだ。知らない男が、「君のために優勝します。」とか言ってもキモイだけだ。馬鹿だった。 ゆっくりと手を伸ばすと、優勝カップは、直前で「ふっ」と消えた。 「何考えているんだ、俺は。」首を振り、ほおをバシンと叩いた。

「いいライディングだったよ。」平野君がやっときた。 「ありがと。」満面の笑みよりもっと笑顔になるように笑って答えた。 「思ってたより実験早く終わったから来たよ。早く終わるなら僕も大会出るんだった。」「来年があるさ。来年は、平野くん優勝だよ。」 「まぁね。」ニタっと笑った。良かった平野くんが来てくれて、独りだとなんだかいつ壊れても不思議じゃない気がしていた。ありがたい。 「他の人のライディングはどうだった。」 「２位の人は、いつもより調子悪そうだった。しきりに悔しがってたよ。あとの人はあんまり上手くないと思うよ。ちょっと見ただけだけど。」 「やっぱり、敵は龍二か。」 俺は、大会のエリア外で練習している龍二を見つめた。

＼ ＼ ＼*

「プシュ」っと、缶を開ける。「かんぱ～い。」喉に冷たく苦い液体が注がれる。海で飲むビールは最高だ。 決勝は、午後からなので少し腹ごしらえをすることにした。ノンアルコールビールであることがちょっぴり残念だ。そして寧流さんがここにいれば、と思うとかなり残念だ。 「あぁ、また溜息ついて。もう忘れなよ。もっと可愛い子が現れるよ。今日は試合に集中して！」平野くんに怒られた。 お昼を食べてまったり話していると間もなく決勝の時間が近づいたなった。 ボードについた砂を手で払い、立ち上がる。 「がんばって。優勝だよ。」平野くんが見上げて言う。 「いってきます。」俺は深く頷いて、息を深く吐き出した。

砂浜に降り立つと、ＭＣに選手のゼッケンの色と名前が呼ばれる。 龍二を見たが、目を合うことはなかった。相当集中している。 俺も軽くジャンプして体をほぐした。

ＤＪがスプレー缶を高く上げるとボタンを押した。 「フォーーー！」と決勝の開始の合図が空に鳴り響いた。

最初に走りだしたのは、１回戦に引き続き龍二だった。 テイクオフを波に吸い込まれるように綺麗に決め。波に当ててスピードランを綺麗に決めた。 小さくガッツポーズをして浜に帰ってくる。 「俺も。」次の波に走りだす、隣で別の選手も走りだすのが視界の端の方で見えた。遠いから当たることはなさそうだ。 そのまま走り、テイクオフする。足の位置が悪い。ボードがフラフラとしだしたかと思うとバランスを崩してボードから投げ出された。背中に砂を感じると青い空が見えた。大会の時でもいつもと変わらない空だった。 気を取り直して立ち上がると、ボードだけ沖の方に行ってしまった事に気づいた。急いで取りに向かう。水深が脛より深くなると急いでも走れない。沖で龍二が２本目を綺麗に決めるのが見えた。ボードを取って浜に戻る。かなり時間をロスしてしまった。 浜に戻るとすぐに２本目を走って、コケた。目の前が砂だらけになる。頬に当たる砂が冷い。 「ダメだ。」勝てねぇ。 急に体が冷えていくのを感じた。ため息がでる。 「諦めるの？諦めたらもう絶対手に入らないのよ。終わりなのよ。」 俺の頭の中から知果の声がした。 「いいじゃないか。諦めなくっても手に入らないものもある。ほっといてくれ。」 「よくないわよ！ふざけないで！早く立ちがりなさい。あなたは努力してきたわ。優勝する権利があるのよ。寝てないで！絶対優勝よ。」ものすごい剣幕だ。 「はいはい。」俺は首を振って頭の中の知果を追いだすと力強く立ち上がり、小走りで浜に戻った。 「まだまだいけるよ、がんばれ。あと５分。」平野くんの声だ。 「ありがとう。」と言いたかったけど息が上がって返事ができなかった。 目をつぶって呼吸を整えた。 「落ち着け。落ち着け俺。予選は勝てたんだ。諦めるには早過ぎる。勝てるんだな知果。」 俺は波に集中した。沖に一本の煌いてる波が見えた。 「あれだ。」 俺は更に集中した。 周りの音がだんだん遠くなり、やがて聞こえなくなった。 波に呼ばれた気がした「こいよ。」と。 俺は、走りだした。まるで何かに押されているように足が軽い。ボードを水面に投げ飛び乗る。ボードと足裏が、一体化する。まるで最初から繋がっていたかのように。空を飛んだことはないけれど、水面を滑るのはそれに似ていると思う。 「いくぜ。」とボードにそう言って、波に向かう。 「そうだ、こいよ！」波がそう言った気がした。 波に当たると、ボードは波の力をもらって加速した。 今までに感じたことのない、ものすごい勢いで砂浜に舞い戻った。 「タケちゃんナイスー。」平野くんの声援が聞こえる。相変わらず返事をする余裕がない。 この調子なら龍二に勝てる。そう思った。 それにしても時間がない。ボードを持って急いで浜に戻る。 「タケシさん頑張ってぇ。」女性の声が聞こえた気がした。 この会場で俺を応援してくれる女性は身に覚えがない。平野くんの彼女か？ 「絶対優勝よ～。」まさかとは思ったが、まさかとは思ったが、もしかして・・・。俺は「優勝を叫ぶ女性。」を１人しか知らない。 ここで振り返る余裕はないと心では思ったが、体は勝手に振り返っていた。 「寧流さん。」俺の視線は寧流さんを見つけると、吸い込まれるように動けなくなった。「タケちゃんこっち見てる場合じゃないよ。波を見て！」平野くんの声援で我に帰った。 海の方に向き、波を見ようとしたが、目頭が熱くなり前がよく見えなかった。手もなんだか震える。 「遅いですよ寧流さん。こんな時に来たら、集中できないじゃないですか。」 俺はブツブツ呟いた。体の奥の方から熱くなってくるのを感じる。太陽の光が俺だけに降り注いでいる気がした。 波に集中する。次の波が来る。俺は闘牛の牛のように砂を巻き上げ初めの一歩を踏み出した。波が闘牛士の赤いマントに見えた。 走りだすと隣に気配を感じた。龍のような雄々しく激しい気配。龍二だ。同じ波を狙っていた。 いつもは同時に走るとプレッシャー負けて上手く乗れないので大人しく諦めるとこだが、今だけは絶対に諦めてはいけない気がした。 そのまま二人同時にテイクオフする。思ったほど大きくない波だった。俺は上手く波をキャッチして浜辺まで乗ることができた。龍二は、波を上手く捉えきれず勢い余って波の向こうへ滑ってしまった。 「チクショー！」 浜に戻る後ろで龍二の雄叫びが聞こえた。 「あと１分。ラスト頑張って。」平野くんの声が聞こえた。 まだ２本しか滑れていない。龍二も２本。他の２人はすでに３本乗っていた。 もう１本いいライディングを決めないと俺も龍二も終わってる。 「あともう１本。」 俺は、焦ってすぐに走りだした。足を砂浜に力強く蹴り出す。が、次の瞬間目の前が疲れで白くぼやけたかと思うと、ボードが突風で手から引き剥がされた。ボードを慌てて取ろうとすると足が絡まって、膝に砂がついた。 肩が俺の意思とは関係なくゆっくりと上下して、砂浜に水滴がだらだらと垂れる。連続で走り過ぎて体が言うことを聞かない。こんな時に俺の体は何やってんだ。 「じゃまだ！」 龍二が俺の横を駆け抜ける。巻き上げた砂が激しく頬にあたった。 「あと 15 秒。もう１本」平野君が聞こえる。 「がんばれぇ！」寧流さんの声が聞こえる。 俺、諦めませんよ、最後までは。 龍二が走る姿など、どうでも良かった。俺にはその向こうの波しか見えていなかった。 俺は、ボードに語りかけた、 「もう一度夢を見せてくれ。俺達の今までの努力をみんなに魅せてやろうぜ。」 風が吹いて、ボードがブルっと震えた。

終了のカウントダウンが聞こえる。 「行くしか無い。」 最後の波は、手前の水面が鏡のように真っ平で吸い込まれそうだった。 ボードを強く握り駆け出す、砂浜を真っ直ぐ力強く走る。滑走路を走る飛行機のように。 ボードを水面に投げると、曲がることなく綺麗に水面に降り立った。 「さぁ、乗れ。最高の舞台を用意した。あとはお前次第だ。」ボードの声が聞こえた。 ボードに飛び乗り一体となる。 今までに感じたことのないスピードで水面を駆け抜ける。 水面からリップにスピードはそのまま一気に駆け上がった。

空を近くに感じた。 ボードの下に会場が見えた。 寧流さんもいた。 青い空が見える。 俺は鳥になった。

「フォーーーーーーーーーーーー！」 試合終了の合図が聞こえた。

夕日の下で

大会が終わり、俺と寧流さんは砂浜に座り沈みゆく夕日を眺めていた。 一面緋色に染まった砂浜には、数人のスキマーが過ぎゆく夏を惜しむかのようにスキムしているのみだ。昼間スキマーが 50 人もいたのが嘘のようだ。

「龍二くんが大会のこと教えてくれたんだよ。携帯のことも。溺れたことも。」 なんで溺れたことも教えるんだ。カッコ悪いじゃないか。 「それでよく考えたんだけど、タケシさんは悪くない、たぶん。だから、もう一度。タケシさんをよく見て見ることにしたんだ。浮気しないかも含めて。」 「しませんよ。」 「カラオケアキちゃんのおっぱい凝視してたけど。」 「すみません。」

寧流さんは、ジョギング中に偶然、砂浜にキラキラと輝くミニミラーボール付きの俺の壊れた携帯電話を拾い、俺に返すため近くにいた龍二に話しかけると、お節介にも事情を寧流さんに話してくれたそうだ。 偶然とは言え「現実は小説よりも奇なり。」だなと思った。 「寧流さんにお前が負ける姿を見せたかったからな。」 龍二が恩着せがましく話に入ってきた。 「はいはい負けましたよ、でも１回戦は俺が勝ってた。」 「うるせぃ。」そう言うと龍二は去っていった。 「まだいたのか。」 「いいじゃない。龍二くんも海好きだよね。」 「おれだって好きですよ。海。」龍二に少し嫉妬した。 「わかってる。」不貞腐れる俺を見て寧流さんが微笑んだ。 「俺、優勝出来ませんでした。約束守れませんでした。」 そう言い終わると夕日がぼやけて見えた。

「最後のジャンプすごかったよ。かっこ良かった。あのまま飛んでいって鳥になっちゃうかと思ったよ。」寧流さんが両手を広げた。 「着地が上手く行けば勝てたんですけど。頭から落ちてちゃ。どうしようもないです。」「そんなことないよ。ほんと一番かっこ良かったよ。「私の中では優勝で賞」をあげましょう。」 そう言うと寧流さんは、空想の優勝トロフィーを両手でもって俺にくれるパントマイムをした。 俺はそのトロフィーを重々しく受け取ると、ゆっくりと空に掲げた。 高く高く何度も空に掲げた。 「おめでとー。シャンパンかけだよ～。」と言ってわざわざ波打ち際に入って俺に海水をタップリとかけた。 俺は思いっきりガッツポーズした。ずぶ濡れになると顔に海水でない水が頬をつたった。 寧流さんは手を休めるとこう言った。 「優勝の副賞として私をプレゼント☆」 俺は、今日一番の心拍数が上昇を感じた。 「寧流さんをプレゼント？ホ、ホントですか。」 「ホントよ。約束したもの。優勝したら二人のマネージャーになるって、龍二くんと。」 「は？龍二と？マネージャー？」俺は驚きすぎて、目の前が白黒した。 「優勝して結婚の約束も覚えてるよ。プロクラスで絶対優勝！だよね。ダメかな？ホープクラスで優勝して結婚じゃ、タケシさんかっこつかないよね。」 俺はもう一度、目の前が白黒した。でも、考え直すと、１年くらいで優勝できる一番下のクラスで優勝して「結婚」って、なんかかっこ悪い気もする。 「そ、そうですよね。かっこ悪いですよね。全然ダメじゃないです。」 まぁ、今回の勝てなかったのも練習ということにできるし。良かった。良かった？きっと、良かった？ 寧流さんがマネージャーなら気軽に話せるし、もう手を振るだけじゃないんだ。 『やったぁ！』俺は小さくガッツポーズした。 「俺、頑張ります。プロクラス絶対優勝します。マネージャーよろしくお願いします。龍二はいらないけど。」 「え～、竜二くんも頑張ってるよ。みんなで頑張ろうよ！ライバルいた方が伸びが早いよ。」 「そりゃ、そうかもしれないですけど。なんで龍二。」あぁ、なんだか頭痛くなってきた。 「あ、タケシさんデカイ波きたよ。早く走って！」 夕日でよく見えないけど確かにデカそうだ。

俺は、気合を入れてボードを持つと海に向かってかけ出した。 「行くぜ！」 未来に向かってテイクオフ。

奥付

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この本を手に取っていただきありがとうございます。

文章力不足で読みにくいとは思いますが、

最期までお付き合いいただきありがとうございました。

ご意見ご感想などいただければ、ありがたいです。

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日本初！？スキムボード長編小説

『新潟海岸物語』 https://puboo.jp/book/47121

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