001:まずは自己紹介

「なー、これ何て読むの？」
　クラス分けのプリントを指差し、隣の席から飛んで来た質問。
　最早慣れっこになった質問ににっこり微笑みながら答える。
「"わたぬき"。"四月一日"って書いて"わたぬき"って読むの」
「へー、そんな読み方するんだ。初見じゃ絶対読めねー」
　答えを聞かせる度に見せ付けられる心底驚いたといった表情。誰に聞かせても大体似たような顔を見せられるんだけど、こればっかりは何度見たって飽きないから、今回もまた私はふふっと小さく笑った。
　そんな私を見たか、それとも見ていないか、隣の席の男の子はまだまだクラス分けのプリントを覗き込みながら。
「名字の読み方難しいから名前で呼んでいい？」
「え？　……いいけど……名前も読み方難しいよ？」
「ん？　あ、ほんとだ」
　いまいち理由と結果が結び付いていないような気がするけど、愛嬌のあるくりっとした瞳に騙されるような形で、ついつい首を頷かせてしまった。
　その間にも隣の男の子は机と机の隙間を乗り越え、プリントに書き込まれた私の"丙"という名前を指差し、読み方を聞いて来る。
　私も同じようにプリントを覗き込み、答えた。
「"ひのえ"だよ」
「俺、矢野亮介。よろしく、丙」
「うん、よろしくーー」
　瞬間、視線を上げれば、予想以上に近い矢野くんの顔が視界に映る。何よりも、弧を描いた唇が、近い。
「矢野ー、授業中に口説いてる暇あったら今のとこ訳してみろー」
「今いいとこだったのに邪魔すんなよ！！」
　飛んで来た先生からの野次もとい注意に、矢野くんは照れた様子もなく、先生に対して凄まじい暴言を飛ばした。
　クラスメイトが笑い声や興味の視線を向けて来る中、矢野くんの隣で私だけが一人顔を真っ赤に染めていた。

・四月一日 丙 わたぬき ひのえ/♀：主人公。名字も名前も読み辛いことで有名。
・矢野 亮介 やの りょうすけ/♂：丙の隣の席。恋愛命。

002:頭髪検査バトル

　定期的に行われる朝の頭髪検査。何が悲しいかな、朝っぱらから風紀委員が校門に突っ立ち、登校して来る学生の内派手派手しい髪色の奴をしょっぴくのだ。
　憂鬱だ。俺にとっては憂鬱でしかないイベントだ。
　それは別に俺が派手派手しい髪色をしているからではない。俺は申し分なくきちんとした黒髪を引っ提げている。しょっぴかれる謂れはない。
　こんなにも憂鬱なのは、俺が違反者をしょっぴく側、風紀委員だからだ。
（憂鬱だ）
　検査に引っ掛かった奴をメモるバインダーとシャーペンを手に、俺は隠れるように校門端に立ちながらため息をつく。
　私立の学校って割には校則も緩いこの学校は、具体的な校則として染髪が禁止されている訳じゃない。けど著しく派手な色は学生に相応しくないってことで、そこら辺は風紀委員の独断と偏見でしょっぴくかしょっぴかないか決めるらしい。風紀委員どんだけ権限持ってんだよ。ていうか別に校則で禁止されてないなら頭髪検査なんてすんなよ。こんな検査、風紀委員が恨まれるだけじゃん。
　検査に引っ掛かった奴の名前リストは風紀委員長に提出され、そのまま顧問の教師に引き渡される。成績に影響するかもだし、あまりに何度もリストに名前が上がると呼び出しを喰らう。だから風紀委員は恨まれる。俺だって恨まれたくないし、出来るならこんな面倒なことは回避したい。けどリストが空欄だと仕事してないように思われる。
　板挟みだ。
（憂鬱だ）
　今日、それも朝だけだってのに、最早何度目になるか分からない深いため息をついた時だった。
「上原くん、おはよう。どうしたの？」
「……えっ？」
　急に声をかけられて体が震えた。
　あからさまに怯え切った顔をしていたのかもしれない。俺に声をかけて来た四月一日さんが、びっくりしたように瞳を丸くさせた。
「ご、ごめん。驚かせちゃった？」
「う、ううん、そんなこと。お、おはよ」
　クラスメイトの四月一日さんだ。
　言葉とは裏腹に心底死ぬ程びっくりした。だってクラスメイトだけど俺と四月一日さんはそんなに話したことないし、接点だってないし。
　男女関係なく、クラス学年関係なく人気者の四月一日さんと、クラスの端っこで目立たない根暗の俺。
（ていうか俺の名前知ってたんだ？）
　嬉しいと一瞬でも思ってしまった愚かさを覆い隠すように、話し掛けて来て欲しくない、とじわり狼狽える。だって、さっきから校門を通り抜けてく奴らの視線が痛い。
「……お、俺、風紀委員だから。頭髪検査してるだけ」
「あ、そっか、上原くん風紀委員だもんね。……あれ？　でもリスト真っ白だけど？」
　早く教室に行って欲しいという意味で質問に答えたのに、そんな俺の願いも空しく、四月一日さんは隠す暇もなく俺の手元を覗き込んで首を傾げる。その拍子にさらりと音を立てて零れた髪の毛は艶を含んだ黒色で、検査に引っ掛かる要因一つもないんだからさっさと行って欲しい。だって、そうじゃなきゃ、俺が周りの奴に何て思われるか。
「こういうのって、無理矢理にでも誰かリストにあげなきゃだよね？　申し訳ないけど」
「う、うん」
　さっきからどもりっぱなしだ。元々大きな瞳を尚更大きくさせて首を傾げる四月一日さんの顔が見れない。眩し過ぎる。
　会話が止まってしまった。いたたまれない雰囲気。
　このまま何事もなかったかのように、じゃあね、って言って教室に行ってくれたらいいのに。
　俺の目の前に突っ立ち、何かを考え込んでいた四月一日さんが不意に顔を上げる。それに釣られて俺もまた顔を上げると、四月一日さんは俺じゃない誰かを見ていた。
「琉生くん！」
「ん？　……あ。丙ちゃん♡」
　目立つ金髪のクラスメイトがハートマーク飛ばして近寄って来た。当然俺にではなく四月一日さんに、だ。けれど彼女の目の前にいるのは俺なのであって、必然的に櫻屋敷と俺の距離も近くなる。
　後ずさる。走って逃げたい。何でこんな目立つ人達と俺が同じ領域にいんの。
「おはよー。なになにー、俺に何か用？」
　櫻屋敷の蕩けそうな笑顔。四月一日さんに向けられた物だと知りつつも、否が応でも入り込んで来るそれにときめきではなく吐き気を覚える。駄目だ、やっぱりここは、俺がいるべき世界じゃない。でも四月一日さんが櫻屋敷に声かけたってことは、俺への興味はなくしたってことだよな？　このまま櫻屋敷と一緒に教室に行ってくれたらいいんだけど。……ちょっと寂しい気もする。何て理不尽なんだ俺は。
　でも次に四月一日さんから漏れた言葉は、俺にとっても、そして櫻屋敷にとっても意外な物で。
「はい、琉生くんアウトー！　金髪はさすがに派手なのでだめでーす。はい上原くん、リストに名前書いちゃおう」
「ええっ？」
「えっ！？」
　櫻屋敷の悲鳴に続いて、俺の口からも悲鳴が漏れる。俺のはのんびりとした櫻屋敷の悲鳴とは違って、もっと悲痛な色に染まっていたけど。
　笑顔で凄まじいことを言ってのけた四月一日さんは、そんな俺達の反応に構わず、バインダーを抱きしめる俺をちょいちょいとせっつく。そんなこと言われても、櫻屋敷の視線が気になって名前なんて書けない。
　あたふたする俺とにこにこ笑いの四月一日さんをきょとんとした瞳で見比べていた櫻屋敷が、不意に困った様子で笑った。
「あー成程、上原くんのため？　んー困ったなあ、協力してあげたいのは山々なんだけどー……先生に目付けられると困っちゃうんだよね、俺も」
「でもここで見逃しても他の人に捕まっちゃうと思うけどなー」
「わ、四月一日さん、いいよ別に！　俺のためとか、ほんといいから！」
　焦る。四月一日さんが俺のために頑張ってくれてることじゃなくて、四月一日さんが俺のために頑張って櫻屋敷をリストに載せさせようとしてることにだ。
　四月一日さんが風紀委員で櫻屋敷をしょっぴこうとしてるならまだしも、これじゃ俺が四月一日さんを利用して櫻屋敷を陥れようとしてるみたいじゃないか。勘弁して欲しい。俺は四月一日さんと違って一般的な男子高校生なんだ。目立ちたくないんだよ。
　けれどそれを知らない四月一日さんは俺の隣でにこにこ笑って、俺はだらだら冷や汗垂らして、櫻屋敷はそんな俺達を代わる代わる見つめて。
「……そうだなあ。じゃあ丙ちゃん、今度の日曜俺とデートしてくれる？　そしたら名前載せてもいいよ」
「えっ！？」
　驚愕の悲鳴を上げたのは四月一日さんではなく俺の方だった。
　冷や汗垂らしていた顔が青白く強張る。何なんだこいつ。頭髪検査に引っ掛かってやる代わりにデートしろってどこのプレイボーイだよ。ていうか何言ってんのこいつ？　え？　いやでも櫻屋敷がこう言い出した大元の理由って俺だよな？　俺のせいで、いや別に俺が唆した訳じゃないけど、結局は俺のせいだよな？　俺のせいで、四月一日さんが。
　ギコギコ嫌な音を立ててゆっくり四月一日さんを見る。
　果てしなく動揺する俺とは対照的に、四月一日さんは相変わらずのにこにこ笑顔を浮かべていた。
「あ、今度の日曜部活あるから無理だ～ごめんね？　じゃあそういう訳で琉生くんの名前書いちゃおう、上原くん」
「えっ？　……えっ！？」
「えー残念～。……ま、仕方ない。丙ちゃんの顔に免じて許しちゃう。俺の名前書いていいよ、上原くん」
「えっ！？」
　固まる俺ににっこり柔らかく微笑んだ櫻屋敷。今度はひねくれた俺でも漏れなくときめいた。
　櫻屋敷に促されるまま、持っていたバインダーに櫻屋敷の名前を書いた。
「うん。じゃあ丙ちゃん、教室に行こっか」
　シャーペンの動きが止まったのを見届けると、櫻屋敷はもう一度にっこり微笑んでから、名前を書かれた代わりと言い出さんばかりの自然な調子で四月一日さんの手を取った。
　えー？　と不満げな悲鳴を上げるのは四月一日さん。もうちょっと上原くんの側にいるよー、と当たり前のように凄まじいことを言うから、赤面してしまう。それを無理矢理引っ張って行く櫻屋敷に心の中で目一杯感謝した。
　けど本当に感謝するべき相手は、櫻屋敷じゃなくて四月一日さんだ。
「わ、四月一日、さん！」
「……ん？」
　櫻屋敷に手首を掴まれた状態で、四月一日さんがくるりとこちらを振り返った。きょとんとした丸い瞳を見てしまえば何と言っていいか分からない。やっぱり四月一日さんは俺とは違う人類だ。一緒にいたらただでさえ卑屈な俺はどんどん惨めになってしまう。
　それなのに、心の奥底ではこんな俺のことをもっと気にかけて欲しいと思ってしまう俺。俺は、さいていだ。
　口を噤む。顔をうつむかせる。自分から呼び掛けたくせに、今すぐここから消えてしまいたかった。
「上原くん」
　名前を呼ばれた。視線を持ち上げる。
「教室でね！」
　相変わらずのにこにこ笑いを浮かべ、手を振りつつ去って行った四月一日さんをぽかんと見送った。
　教室に行ったら四月一日さんに真っ先に「さっきはありがと」って言いに行こう。……言いに行けるかな。
　手の中のシャーペンをぎゅうと握り締めた。

・四月一日 丙 わたぬき ひのえ/♀：人見知りしない性格。人気者らしい。
・上原 うえはら/♂：丙のクラスメイト。根暗。卑屈。目立たない。
・櫻屋敷 琉生 さくらやしき るい/♂：丙のクラスメイト。金髪。性格はおっとり。

003:新入生獲得計画

　帰ろうと下駄箱の中から革靴を取り出して履き替えていると、どこからか聞き慣れた声がする。
「野球部どうですかー」
「……海老原くん？　何やってるの？」
「おう、四月一日」
　校舎を出たすぐの場所で声を張り上げている海老原くんを見つけた。近寄りながら聞けば、持っていたプラカードをずずいっと見せ付けられる。そこに張り付けられたでかでかとした"新入部員大歓迎！"の文字に破顔。
「ああ、野球部の勧誘かー。どう？　部員集まりそ？」
「まあ結構ね。そっちはどうなの？」
　聞き返された質問に、ぼちぼちだよー、と笑って答える。
　野球とは違って剣道は敷居も高く、経験者も少ないせいか、入学式から暫く経った今になっても新入部員はあまりいない。その現実に、本来なら海老原くんが所属している野球部よりも我が剣道部の方こそ真面目に新入部員勧誘をやらなきゃならないのでは？　と思うけど、今年度の部長が現状に満足してしまっていることもあり、今のところ派手に勧誘活動をする気はない。
　それにしても、と首を傾げる。野球部ともなれば勧誘などしなくてもそれなりに部員など集まるだろうし、それを証拠に海老原くんも今さっき「部員は結構集まっている」と証言したばかりだ。だったら何で（海老原くん一人とは言え）こんな大々的に勧誘活動をしているのだろうか？
「選手は足りてんだけど、ウチマネージャーが足りてないから」
　先輩が卒業しちゃって今一人もいないんだよ。ほとほと困り果てたように眉をハの字にさせた海老原くんを見て納得。
　野球部のように大所帯で活動も多い部活ともなれば、マネージャーの存在は必至だ。マネージャーがいない今、選手が日々どんな生活を送っているのか考えただけで哀愁が漂う。
「でも意外。野球部のマネージャー希望なんていっぱいいるのかと思ってた」
「最初の内はね。でも仕事キツいの分かると辞めちゃうんだ」
　言われてみて納得。剣道部もそうだけど、マネージャーの仕事はああ見えて案外キツい。裏方でそんな目立つことない割に、結構力仕事だし。
「と言う訳で、四月一日どう？　野球部のマネージャー」
「……ええっ？　む、むりだよ、私剣道部だけで手一杯だし」
　斜め上からやって来た勧誘に、慌ててぶんぶん手を横に振る。
　野球部程活動が多くないとは言え、曲がりなりとも剣道部だって体育会系の部活だ。マネージャーを務めるのだって忙しく、これに更に野球部の仕事まで加わると考えると頭が痛くなる。
「それに私、結構どんくさいし。逆に海老原くん達に迷惑かけちゃうと思う……」
「いやそんなことないと思うよ？　選手を癒すことに長けたデキるマネージャーだって噂をかねがね聞いてます」
「もう……海老原くん、持ち上げ過ぎ」
　褒めても何も出ないよ？　頬を膨らませながら言えば、あはは！　と面白おかしそうに笑われてしまった。
「……あー残念、こんなことなら四月一日が剣道部にかっ攫われる前にウチが取っとくんだったな」
　冗談だか何だか、心底惜しいことをしたと言った風に、海老原くんはまだまだくすぐったくなるようなことを言って来る。
　ここまで言われちゃうと野球部のために何かしてあげたいなって思っちゃうから、私も現金だ。
　チラリ時計を盗み見る。うん、まだ時間は大丈夫。
「……しょうがない。褒めちぎってくれた海老原くんと野球部の未来のために、私もひと肌脱いじゃおうかな！　海老原くん、プラカード貸して？」
「え？　……いやでも、さすがにそこまではーー」
　私を褒めちぎってた時の堂々とした態度から一変、申し訳なさそうに眉根を寄せて遠慮する海老原くんににっこりと微笑む。そして海老原くんが持つプラカードの持ち手を強引に握れば、押し負けたと言った風に仕方なくプラカードを私へと明け渡す海老原くん。
「……四月一日って結構強引？」
「自己主張をはっきりしないと、個性派集団剣道部のマネージャーは務まりませんよーだ」
「成程。ますます野球部に欲しくなった」
　納得した様子で首を頷かせる海老原くんの隣で、私は帰路につく生徒達に向かって、野球部どうですかー！　と声を張り上げた。

・四月一日 丙 わたぬき ひのえ/♀：剣道部マネージャー。どんくさいが仕事は出来るらしい。
・海老原 えびはら/♂：丙のクラスメイト。野球部。

003EX

「先輩って野球部のマネさんなんスかー？」
「えーだったら俺野球部入っちゃおうかなー」
「……ええと……」
　わらわらと集まって来た一年生男子集団に、何とも言えない曖昧な表情で言葉を濁す。
　助けを求める意味で海老原くんに視線を向ければ、それとなくすいっと視線を逸らされた。そりゃそうだ。ここで「実は彼女、ウチの部とは何の関係もないんです」とは言える筈もないから。
　分かっているとは言え、普段とてつもなく優しい海老原くんにツれなくされると精神的に来るものがある。
　しつこく携帯番号を聞いて来る男の子達をかわし、携帯番号の代わりに野球部のビラを押し付けた後。ひらひら手を振って去って行く後輩に、こちらも同じく手を振り返して背中を見送った。
　脱力。
　隣から海老原くんの感心したような声が聞こえる。
「四月一日、マジモテモテ。お陰で部員増えそうだわ、ありがとな」
「騙しちゃったみたいで心が痛い……バレた時は知らないからね？」
　それにしてもマネージャーが欲しかったんじゃなかったの？　じとっとした目付きで背の高い海老原くんを睨めば、海老原くんは暫し考えた後に真顔で言った。
「今の奴らをマネージャーにしてみるの、どうかな？」
「……すぐ辞めると思う……」
　私のもっともな発言に、隣の海老原くんも苦笑った。

・四月一日 丙 わたぬき ひのえ/♀：モテる。
・海老原 えびはら/♂：優しい性格。でも野球部のためなら良心の呵責にも耐える。