この世にはいない

作者：クラウン

概要：1000文字小説

この世にはいない

　死の間際、走馬灯を眺めながら、人生を振り返る時間がある。
　その真偽を知っている者は、既にこの世にはいない。

　暗闇の中に灯篭がひとつ。男性が二人。
「いらっしゃい」
　男の明るい声が響いた。

　声を頼りに、ここはどこですか、と彼は尋ねる。
　闇の中、声を掛けた男は人好きのする笑みを浮かべた。年の頃は五十を越えている。頬がふっくらと丸いせいで柔らかな印象がある。
「大抵の客人が、同じことを言うんだそうです。まァ、聞いた話ですがねェ」
　彼は今一度、ここはどこかと繰り返した。
「ああ、これは失礼しました。ここはまァ、夢の中みたいなもんですよ。
　やっぱりそうですよねェ、ハイ。嘘だろうって言われると思ってました。こっちとしてはそうですとしか言いようがないんですよ」
　数拍の沈黙。
「まァ、開けっぴろげに言いますとねェ、あなた死んだんですわ」
　彼は愕然とする。まだ自分は働き盛りだ。死んでなどいられない。未練を切々と語る彼の話に、男は黙って何度も頷き耳を傾ける。
「ふむ。なかなかじゃァないですか。ちぃとばかり早すぎる気はするが、お子さんは立派に成人して、奥さんもまだまだ元気だ。あなたが居なくてもやっていけるでしょう」

　男は灯篭に火を入れた。ぼんやりとした灯りが二人の顔を照らす。
　カラリ、カラリと乾いた音を立てて灯篭が回り始める。
　彼は男の顔を見て、息を呑んだ。目を細め、視線を落として穏やかに口角を下げる。
　男は彼に掌を差し出した。
「いやー、世話になりました。あなたはあたしを随分こき使ったからねェ。
　学生の頃なんて、本当、逃げ出したかったですよ。まァ、お陰でインターハイの記録を塗り替えたりした訳ですから、文句は言えませんけどねェ。高校の頃、覚えてます？」
　彼は今までの人生を振り返った。過ぎ去った出来事が走馬灯のように駆け巡る。
　やり残した仕事は部下が引き継いでくれるだろう。がむしゃらに働いたお陰で、家族の生活には困らないだけの蓄えがある。
　思い返せば充実した人生だった。彼はひとつ頷いて男の手をしっかと握り返す。
「あなたと一緒に過ごした五十ニ年間、楽しかったですよ。
　それじゃァ、また。……逝ってらっしゃい」

　カラリ、カラリと音を立てて、灯篭に灯る炎が消えた。

　肉体には持ち主の記憶が宿るという。朽ちることで成仏する肉体は、彷徨う自分の魂を導く役割を担う。
　その真偽を知っている者もまた、この世にはいない。